2010年11月14日，李光耀和到访的时任中国国家副主席习近平（左）共同为树立在新加坡河畔的邓小平纪念碑主持揭幕仪式。图片来源：《联合早报》2019年1月11日。
2018年12月18日，在中国举行的庆祝中国改革开放40周年大会上，共表彰110名对改革开放事业做出杰出贡献的人士，其中包括10名外籍人士。新加坡已故建国总理李光耀位列其中，获颁“中国改革友谊奖章”。
李光耀被称为“推动新加坡深入参与中国改革开放进程的政治家”。李光耀在1990年卸任新加坡总理后，继续推动新中的第二轮合作以及新加坡在中国的直接投资，他倡导和参与建设新中政府间合作项目“中新苏州工业园区”，也成为佳话。
而在观察人士眼中，李光耀尤为人敬佩之处，在于他很早就预见中国将再次崛起，他不以国际主流的西方价值观为人类文明发展的唯一依据；早在40年前，他就从客观现实与文明的角度，预见到中国将改革开放并会取得成功。
李光耀一生对中国访问了30余次，其间在1985年9月到访过福建厦门。中共中央总书记、国家主席习近平时任厦门市副市长。习近平主席在福建任职期间曾四次到访新加坡。2015年习近平以国家主席身份访问新加坡前，中国原副外长刘振民在吹风会上就罕见地介绍，习近平很了解新加坡，“对新加坡有很深的感情”。
公开报道中，李光耀第一次与习近平主席的会面，是在2007年中国共产党第十七次全国代表大会闭幕后一个月，当时习近平主席进入中央政治局常委，担任中共中央书记处书记。李光耀是习近平履新后接见的第一个外宾。当时，李光耀在接受新加坡媒体采访时，对习近平给予很高评价，认为他视野广阔，看待问题深刻透彻，没有让个人经历中的不幸与苦难影响其决策与判断，并把他归类为“曼德拉式”的人物。
2010年，习近平以中国国家副主席的身份访问新加坡，并与李光耀一起主持邓小平纪念碑的揭幕仪式，因两人之前的会谈较原定时间为长，仪式还延迟了近20分钟。根据《联合早报》记者当时的观察，主持仪式时，习近平细心地用手搀扶李光耀起身。结束后，习近平又再次与李光耀握手，并说“很高兴跟您会面”。言行之间流露出对这位长辈的尊敬。
2011年，李光耀与习近平在北京再次见面。习近平热情地称李光耀是中国人民的“老朋友”“好朋友”，受敬重的前辈和长者，中新关系的新方奠基人和掌舵人。习近平当时说，上世纪80年代，李光耀与中国前领导人邓小平共同打开了中新友好交往的大门，又在1990年亲自致信中国领导人，启动建交进程，使两国关系进入新的历史时期。此后，李光耀倡导建设的中新苏州工业园区，成为中新互利合作的典范。“至今你仍然在孜孜不倦地推动中新关系的发展，我对此表示由衷的感动和钦佩。我们不会忘记您对中新关系所做的重要贡献。”
