在19世纪初以前，新加坡只是马来群岛中的一个普通小岛，人口稀少且不足千人，经济以渔业为主，并没有真正意义上的城市。但优越的地理位置很快便带来了“转折”。
新加坡位于马六甲海峡要道，是连接东西方贸易的重要节点。
1819年，英国东印度公司官员莱佛士（Stamford Raffles）登陆新加坡（当时马来语称淡马锡），与后上任的柔佛苏丹签署协议，在此设立贸易港口。
莱佛士也是现代新加坡的奠基者，他规划城市、引入法律和教育，是新加坡历史发展的关键人物，新加坡如今多处地标以他的名字命名如莱佛士坊、莱佛士酒店（5星）等。
不过英国殖民者的目标也非常明确：
不是发展本地社会，而是建立一个自由港，用来对抗荷兰在东南亚的贸易垄断。
由于免税、位置优越，新加坡迅速吸引大量商人、劳工和移民，尤其是来自中国、印度和马来群岛的人口。多元族群结构，正是在这一时期开始形成。
有趣的是闻名国际的肉骨茶，也在劳工大量迁移聚集期间被发明出来。
到1867年，新加坡脱离东印度公司管理，正式成为英国皇家殖民地，由伦敦直接管辖。
这一阶段，新加坡逐步发展为：
区域转口贸易中心
英国在东南亚的重要军事与行政据点
需要注意的是，殖民时期的繁荣主要服务于帝国利益，本地居民在政治上几乎没有话语权，社会阶层分化明显。
据李光耀先生回忆，当时的白人在新加坡具有无比崇高的地位，且都认为理当如此，这样的情况直到日本的到来开始崩溃。
1942年，日本军队攻占新加坡，英国“坚不可摧的堡垒”在短时间内沦陷。
以白人为首的统治阶级四散奔逃，瞬间破灭了白人统治者高傲、优雅的固有形象，也为后来的新加坡独立运动撕开了一条缝隙。
日本占领时期，物资匮乏、暴力频发，尤其是针对华人的大规模清洗行动，给社会留下了深重创伤。
但也正是在这一阶段，许多新加坡人第一次意识到：
殖民者并非不可战胜，安全不能依赖外来统治。
民族意识开始觉醒，本地政治力量开始真正登上历史舞台。
李光耀，正是在这样的背景下出现的。
李光耀出生于1923年，成长于殖民体制下的新加坡。
他接受的是典型的英式精英教育，由律师转去从政；
熟悉殖民制度的运作方式，也清楚它的局限。
他也并不是“反西方”的政治人物，相反，他非常清楚如何利用西方制度为本地社会服务。
1945年日本投降后，英国重新接管新加坡，但已无法回到战前的统治模式。
因为随着民族意识的觉醒，白人不再被理所应当的认为高高在上；平等、自由开始充斥在人们的心中。
到1950年代，新加坡开始逐步实现内部自治：
本地政党兴起
工会运动活跃
反殖民情绪高涨
1954年，李光耀与一批志同道合的伙伴成立人民行动党（PAP），正式开始角逐。
但当时的新加坡社会问题也非常复杂：失业严重、住房短缺、族群关系紧张、左翼力量活跃。
于是李光耀采取了非常务实的政治路线——既争取工人阶层支持，又避免社会彻底失控。（在当时工人阶层是任何一个党派都会力争的选择，因为选票最多）
但因为内部纷争，工会罢工、暴力冲突事件就闹了数起。这样纷乱的局势下李光耀及其政党脱颖而出，但也差点被人半路摘了桃子，可以说相当不容易。
1959年，新加坡实现内部自治，李光耀成为首任总理。
李光耀领导的人民行动党（PAP）上台执政，负责国内事务，国防和外交仍由英国掌控。
但这也标志着新加坡第一次由本地人真正掌权。
不过新加坡仍然面临巨大不确定性：资源匮乏、市场狭小、安全依赖英国。
此时的李光耀认为，新加坡无法单独生存，因此支持与马来西亚合并。
1963年，新加坡与马来亚、沙巴、砂拉越合并，组成马来西亚联邦。
合并的初衷是经济互补和共同防务，然而合并很快暴露出深层矛盾。
核心矛盾集中在三点：
种族政策分歧
政治权力冲突
经济利益分配不均
李光耀坚持“马来西亚人的马来西亚”，主张族群平等，这与当时马来西亚以马来人为核心的政治结构发生直接冲突。
政治对立、经济分歧、矛盾激化，短短两年内社会紧张不断。
1965年8月9日，新加坡退出马来西亚，成为独立国家。
分家时两地的新闻发布会也说法不一，新加坡代表李光耀声泪俱下说新加坡被赶出来被迫独立；马来西亚方说李光耀早就想独立了，自己只是成人之美。
这段经历都被记载到了各自国家的历史课本中，感兴趣的朋友可以去对照。但真相如何其实也不重要了。
独立对当时的李光耀来说，是一次沉重打击。但也正是在这一刻，李光耀的领导风格真正成形。
新加坡独立时，几乎不具备一个国家应有的基本条件：
没有自然资源
没有腹地
失业率高
安全形势严峻
独立，对新加坡来说是一场巨大考验。
情况危急，新加坡没有时间进行意识形态试验。
政府的核心目标只有一个：活下来。
李光耀并不是塑造新加坡的唯一因素，但他在最关键的历史节点，做出了最清醒的判断：
小国没有犯错的空间，制度必须服务现实，而不是理想。
于是乎新加坡改革方针开始了
1968年成立裕廊工业区，除此之外在加冷、红山和大巴窑等地也建立轻工业基地。实施中央公积金（CPF）制度，鼓励国民储蓄，并用于住房和医疗。
同年，经济发展局重组，裕廊镇管理局以及新加坡发展银行也在该年成立。
工业化之迅速使得新加坡的制造业在十年内成为世界主要电子产品出口国。
新加坡天然的港口优势使得其成功吸引著名的石油公司，如壳牌公司（Shell）和埃克森美孚（ExxonMobil Corporation），成为世界第三大炼油国。
同时李光耀提倡“居者有其屋”理念，住房问题被放在首位。
成立建屋发展局负责建筑所有的政府组屋，廉价提供给民众。
直到今天，建屋发展局仍然为新加坡建造组屋和新镇，超过80%以上的居民居住在组屋里。
进入1980年代的新加坡经济发展迅速，政局稳定。失业率低至3%，国内生产总值每年增长8%。
这时的新加坡开始将目光转移到芯片制造业以及其它高科技产物以和邻国的廉价劳动力抗衡。
1981年樟宜机场开幕，新航也成为区域主要航空公司。旅游业和服务业蓬勃发展。
机场开业以来荣获无数殊荣，2000年Skytrax全球机场大奖设立后，第13次（2025年）被评选为“全球最佳机场”，并常年保持前三名，累计获得超过360个奖项。
它还屡次获得“最佳机场餐饮”、“最佳休闲设施”、“亚洲最佳机场”等奖项，以卓越的旅客体验和创新设施著称。
去过樟宜机场的人，没有不说好的。
1960 年代至 1990 年代间新加坡经济高速增长、成功实现工业化并跻身发达经济体行列，被誉为亚洲四小龙之一。
甚至反超香港，一举成为亚洲金融经济中心。
