新加坡教育部近日宣布，在今后三年里，将逐步取消小学三年级与五年级、中学一年级与三年级的年中考试。明年开始，小学一、二年级将取消全部考试。
笔者在 2016 年为美国亚洲协会（纽约）做过一项五个教育体系的调查——涉及中国香港、台湾地区以及新加坡、韩国、日本。这些体系，都洞悉新时代社会的挑战，积极推进教育改革，都把学生的学习放在中心地位，而且都回归教育传统，注重德育。但是，这些教育体系，又都遇到同样的改革瓶颈——考试。
这种应试文化，也反映在国际比较里面。在教育界都熟悉的 OECD 主持的 PISA 当中，这些“筷子文化”的教育体系，学生知识与能力都非常强，其他地方难以匹敌。但是也都有同样的毛病：学生学习兴趣低，学习动力差，压力大，忧虑多，不愉快。这也就是“应试”文化。
这与相传一千多年的“科举”影响，一脉相承。重视了学习的奖励（功名、分数），而忽视了真正的学问；重视了竞争，而忘记了内涵；重视了后天的努力，而忽略了人际的差异……优良的教育传统，也带来了巨大的社会疾病，所谓“文凭病”（Diploma Disease）。
进入工业社会，这些“筷子社会”的教育，带来了日本与“四小龙”的经济崛起，也可以说是中国近 40 年经济起飞的文化动力。但是当社会逐渐走出明细格局的工业社会，当学习的内涵成为面对多元多变社会的必需，当学习成为生活的常态，现代的功名（学历）就变得不足够。传统的考试成为了学习的障碍，应试文化就成为了教育向前发展必须解决的社会病症。
这道理，大家都懂。我们会不断看到华、日、韩社会人们对应试文化不断的、深刻的、精确的批评、攻击、抱怨。但是如何改变现状？没有多少人能够提出方向。原因也许很简单：应试文化，并不来源于考试，而来源于教育的社会功能；要克服，不可能单纯靠教育内部的改革。这就要靠政府，靠统观社会各部门的政府。
韩国教育部早在 2015 年就要求全国的初中在三年六个学期中，起码有一个学期不考试——“无试学期”。这次新加坡就大胆得多，指出“这是一连串努力的一部分，为了摆脱狭窄地专注分数，也让孩子寻找学习的乐趣（按英文意 译 ）。”
还有意味深长的改革：中小学的成绩报告表，不再允许载入全班的名次，或者是全年级的名次。新加坡教育部认为，“学习不是攀比（competition）”。同理，初中的成绩表，也不再登出总体平均分；同样是不让学生之间攀比。还有，不允许标明不合格的科目（如加红线或者加黄线）。
新加坡教育部还指出，“要寻找学习乐趣与教育达标之间的平衡”。理由是，新加坡在国际比较中已经节节领先，教育（体系）有相当高的严谨性，因此可以松开（unwind）一点，而不致影响教育体系的表现。
为什么选了小学三与五年级、初中一与三年级？理由是这些年级的“过度性”比较明显，或则科目增加，或则要求更加严谨，因而学生需要更长的“跑道”。新加坡年前已经不再宣传小学毕业试的“状元”，2021 年更会全面改革小学毕业试。目前的考试改革，是整个教育改革的一部分。新阶段的教育，可称为“为生活而学习”（或者“为生命而学习”，未看到官方中译本），“是一种价值观、态度、能力”。
看得出，新加坡的教育，正在不暇地向前发展。从 20 世纪 70 年代的几乎纯粹择优的精英制度，到 20 世纪 80 年代兼顾精英与大众，到后来的改造薄弱学校，营造新型的初级学院（Junior College）与理工学院（polytechnic），而且明确为每一位国民创造机会。这也许本来就是每一个政府都应该做的。
在香港，就制度来说，上一轮改革，把三个统考——小六、中五、中七——减成中六一个，已属非常罕见。但到了学校层面，就不容易取得共识，也很难一刀切。不过教师、校长以及办学团体，都比较有想法，也有活力去变革。事实上，例如考试不再排名次，在香港许多学校已经实行多年。只要理念通了，教师会很快想出新办法。
类似的变革，当然还要取得家长的支持。即使是新加坡，也马上有家长表示忧虑：“没有比较，我怎么知道我的孩子表现如何？”这是典型的“筷子文化”——以名次高低代替表现好坏。对于不少家长来说，喜乐完全在于分数高低，孩子学了些什么，其实也许一点都不知道。考试的变革，最关键还是大学招生。大学若是只看考试成绩，下面的中学也只好为考试操练题目，中小学的应试文化就难以淡化。
