相傳在公元十四世紀，新加坡稱為淡馬錫，意為海域。蘇門答臘的昨佛逝王國的王子看到遙遠依稀的新加坡島影，十分神往，決意要親自乘船去看過究竟。下人們本來不大情願去探險，不得已也只得陪著王子去。小船在大海上行駛，突見天氣發生變化，海浪翻捲起伏，船在顛簸並一點點下沉，情況萬分危險。王子命令將船上所有東西都扔下去，逃命要緊。結果東西都扔光了，只剩眾人，船仍在慢慢下沉。一個下人說：王子，全部東西都扔光了，再也沒有什麼東西可以扔了。但還有一件東西可以扔掉，下人說出來，可您千萬不要把我仍到海里去。王子說，你就放心說吧，我不會傷害你的。下人說那就是您頭上的王冠還可以扔。王子略一思索便說，現在只有生命最為重要，人都死去了王冠還有什麼作用呢！於是，毅然將王冠摘下來丟到海里去。
就在這時，奇蹟出現了。洶湧的海水立刻平息下來，海面風平浪靜，他們瞬間脫了險。在快要靠近海岸的時候，看到一個美麗的動物從王子眼前馳過，這神物頭黑胸白，長著獅子的頭，魚的身子和尾巴。這就是魚尾獅的傳說。因此，王子將淡馬錫改名為新加坡拉，新加是「獅子」，坡拉是「城」，意思是獅子城。新加坡由此得名。
此
819年1月，英國人萊佛士為開拓海上貿易來到獅子城，當時這裡只是一處人煙稀少的漁村，但他卻很快看出這是個天然良港，含有無限商機。萊佛士以極低微的代價租下這塊土地，插上英國國旗、駐紮軍隊，招募勞工開荒山填沼澤、築路道修碼頭，從事城市和港口建設。1824年起，新加坡全境均歸屬英國管轄，成為英國在遠東進行轉口貿易的商埠和在東南亞主要軍事基地。在此期間，遠道而來的中國人和馬來半島及其他各地的移民大量湧入，共同為開發這片熱土進行著艱辛的勞動，逐漸形成以華人占多數，包括馬來族、印度族、巴基斯坦人等民族在內的多民族移民社會。
1959年，新加坡人民經過奮爭獲得了獨立，1965年正式建國。擺脫殖民統治後的新加坡，走出一條獨立自主發展的新路，在短短二三十年時間內，迅速從一個轉口商港變成具有資本和技術密集工業、發達的金融業和進出口貿易的現代化新興國家，創造了舉世矚目的奇蹟。1972年9月15日，當時擔任新加坡總理的李光耀為魚尾獅塑像主持開幕。他在致詞時表示，希望魚尾獅能成為新加坡的象徵，就如艾菲爾塔是巴黎的象徵一樣。
一言九鼎，隨後這數十年里，魚尾獅成功打造出新加坡的國際形象。隨著國家政策大力鼓勵發展旅遊業，以及旅遊局雄心萬丈的促銷策略，新加坡作為一個旅遊勝地的知名度也打響起來，魚尾獅塑像更成為吸引外來遊客拍攝「到此一游」照片的最佳鏡頭。由於具有顯著的表征性，這個原屬商用性質的標誌，因而從旅遊的層次，逐漸擴大，提升至無所不在的各個領域和層面，甚至最終被圖騰化和神聖化起來。
這件藝術作品凝注了多少藝術家的心血結晶，當年，林浪新在新加坡河口一角，日以繼夜，就地雕塑。在風吹日曬雨淋下，他全情投入，甚至廢寢忘食。他的八個子女有時還得輪流給他送飯，或一家大小聯手幫忙工作。原以創作水牛雕塑著稱的林浪新，在布侖納設計圖的基礎上，經過一番藝術加工和再創造，功不可沒。但他卻非常謙虛，對訪問他的媒體表示，魚尾獅對他來說只是一件商品，不是一件出自他創意的藝術品。儘管如此，那並不影響魚尾獅在眾人眼中的魅力。
魚尾獅獅頭的設計靈感來自於新加坡歷史的一個傳說。根據《馬來紀年》的記載，公元14世紀時一位來自「三佛齊王國」，名叫聖尼羅烏達瑪的王子在海上航行時遇到風暴，船漂流到這個島上，他一登陸就看到一隻神奇的野獸，隨從告訴他那是一隻獅子。他於是為新加坡取名「新加坡拉」（Singapura，在梵文中意即「獅子城」）。至於魚尾獅塑像的魚尾造型，浮泳於層層海浪間，既代表新加坡從漁港變成商港的特性，同時也象徵著當年飄洋過海，南來謀生求存的祖祖輩輩們。
2009年2月28日下午4點半左右，位於新加坡濱海灣的魚尾獅塑像，因雷擊而受損，導致塑像頭部和波浪狀底座損壞，所幸無人傷亡。魚尾獅於2009年3月18日修復後再次對遊人開放。
新加坡的歷史是曲折悠久的，魚尾獅的傳說是美麗動人的，魚尾獅果真會有靈性的話，也許會為獅城的歷史遭遇傷感流淚，會為新加坡今天的繁榮欣喜自豪
