2000年12月，李光耀前往香港中文大學，接受該大學授予其的榮譽學位。他還沒到學校，就迎來了一隊抗議者，他們高舉著牌子，高喊著口號，在他們的口中，李光耀成了一位「專制者」，成了一位「迫害新加坡人民的人」。
作為一位在風風雨雨中摸爬滾打過來的人物，李光耀當然不會把這些小場面放在心上，他在隨後的發言中只說了一句話：我來到這裡，不是為了尋求那些異見者的認同。
李光耀曾說過：治理新加坡的人必須堅硬如鐵。這句話，他說出來了，而且也做到了。當年新加坡剛剛從馬來西亞獨立出來，李光耀就把英語設定為官方語言，此舉引來了占新加坡人口總數70%的華人的極度不滿，不少報紙開始寫文章表達自己的觀點，他們提議用華文作為新加坡的官方語言，但他們隨即就遭到了抓捕，報社也被強制關停。理由是他們這是在散播民族主義情緒，這樣會把整個國家推向四分五裂。李光耀不認為傳媒是所謂的能與立法、司法、行政並立的「第四權力」，在他看來，傳媒應該幫助政府做事情，而不是唱反調。
公開抗議在新加坡是不被法律允許的，你會遭到嚴厲的懲罰，李光耀的不少「敵人」都遭到過懲罰，從入獄到巨額罰款。這自然會招來西方國家的質疑，但是李光耀依舊堅定不移，他認為：亞洲國家不必按照西方的那一套去辦事，亞洲人應該有「亞洲價值觀」。倒是來自英國的「鐵娘子」柴契爾夫人對李光耀極為關注和讚賞，她曾說：除了李光耀先生外，沒有一位總理讓我更加欽佩，他從不犯錯……
而對於新加坡人來說，李光耀則是一位十足的「嚴父」，在外界看來李光耀身上確實有著濃厚的、掩蓋不住的「東方家長」的痕跡，在西方人看來尤其如此。除了李光耀，似乎沒有人再那麼事無巨細地用各種規則和懲罰管理他的國民了，用鞭子打屁股這件事，不僅發生在賈寶玉和賈政的身上，也發生在新加坡。浸泡過水的鞭子抽在屁股上，一鞭就能讓人永生難忘。鞭刑，這種古老的東方刑罰，就這樣存在於一個發達的現代資本主義國家，看起來確實讓人感覺有點不匹配。
從隨地吐痰、亂扔垃圾，到亂停車、在家裸露身體……事無巨細，只要被發現，就要被罰款，為此李光耀曾在1994年獲得了搞笑諾貝爾心理學獎。有數據顯示，僅在1990年一年，新加坡就收入了1.67億新元，摺合人民幣等於7.3億元，這是一筆想當可觀的收入了。吐痰這些只能說是「犯規」，如果你犯了法，你除了要接受必要的法律制裁外，你的公積金也會被全部沒收。當然了，嚴父從來都是賞罰分明的，只要你不犯法，你的公積金會隨著年齡的增長達到6位數。
李光耀是一位精英主義者，這大概是他政治理念的基石。李光耀曾有名言：一人一票就對了嘛？一個受過教育的人、一個有文化素養的人，難道不應該比那些沒有受過教育、沒有文化素養的人擁有更多選票嗎？李光耀打心眼裡認為，國家應該交給精英來管理。李光耀還曾勸告那些受過高等教育的女性多生孩子，他認為這樣的孩子會相對優秀，此言一出遭到了女權人士的大力反對……
李光耀絕對不同於薩達姆或者卡扎菲，因為他深諳平衡之道，正如在他去世之後，《獨立報》所說的那樣：李是罕見的能夠平衡權威政治和實用主義的政治領袖。
