全球最近出現多起感染原因不明的兒童急性肝炎病例。截至5月1日，包括新加坡在內的20個國家，已向世界衛生組織通報228起病例和四起死亡案例。另外還有超過50例在調查中。
世衛組織4月23日的通報顯示，病例多數集中在歐美國家，患病的兒童年齡介於一個月到16歲。英國的情況最嚴重，截至4月29日已通報145起病例。日本、印度尼西亞和新加坡等亞洲國家近期也相繼通報疑似病例，顯示不明肝炎已有在全球擴散的跡象。
這種肝炎和已知肝炎有何差別？它因何而起？為何會引起專家擔憂？
什麼是肝炎？
肝炎（Hepatitis）是肝臟的炎症，可由病毒感染、自身免疫缺陷或藥物引發。
以最常見的病毒感染為例，醫學界目前公認的A型、B型、C型、D型、和E型肝炎病毒都是引發肝炎的病毒。大量飲酒、某些藥物和有毒物質，也可能導致肝炎。有自身免疫缺陷的病患，身體免疫系統也可能攻擊肝臟，引發肝炎。
肝炎若長期無法治癒，將影響肝臟的正常功能，可能引起嚴重的併發症如肝硬化、肝衰竭和肝癌，發展到晚期甚至會危及生命。
重症率異常高
在這波肝炎病例中，患者出現的症狀包括嘔吐、腹瀉、腹痛、皮膚或眼睛發黃（黃疸）和肝酶水平異常高。肝酶水平過高，可能指向肝臟發炎或受損。大多數病例沒有發燒，也未檢測到引發肝炎的上述常見病毒。
不過，如今讓專家擔憂的是，這波兒童急性肝炎病例極不尋常，除了感染原因不明，病患大多是健康兒童，而且發病後的重症率異常高。
世衛組織的數據顯示，目前有近10%的病患需要肝臟移植。 一般由A型、B型及E型肝炎病毒引發的急性肝炎病例中，須要肝移植的肝衰竭病例一般少於1％。
肝炎疑似與腺病毒感染有關
專家懷疑，不明肝炎與腺病毒（adenovirus）感染有關。
在世衛組織4月23日通報的169起病例中，至少有74例檢測到腺病毒。其中18名兒童感染的是第41型腺病毒，這種病毒通常會引起腸胃和呼吸道症狀。
世衛組織指出，在發現最多肝炎病例的英國，社區的腺病毒感染者人數正在顯著增加。
不過，這還不足以證明不明兒童肝炎與腺病毒有直接的因果關係。因為並非所有病患都檢測出腺病毒，而且對於大多數免疫系統正常的兒童而言，腺病毒的威脅不大，病發後一般可以在一兩周內康復。由腺病毒感染引發的肝炎，向來被視為一種罕見的併發症，一般只在免疫功能低下的人群中出現。
英國衛生安全局懷疑，可能是有新的腺病毒株問世，或腺病毒與其他風險因素結合產生作用（如中毒或感染另一種病體），所以才導致不明肝炎的異常嚴重後果。
但美國波士頓兒童醫院傳染病學家馬利（Richard Malley）醫生認為，兒童也可能是先感染了腺病毒，然後因為其他原因患上肝炎。他接受《紐約時報》訪問時說：「要證明因果關係需要大量的數據，而這正是我們不具備的條件。」
是否和冠病有關？
目前沒有證據顯示不明肝炎和冠狀病毒有直接關係。
在世衛組織4月23日通報的169起病例中，只有20起檢測出冠狀病毒。以冠病如今在全球擴散的規模而言，這並不讓專家感到意外。
另外，世衛組織的報告顯示，絕大多數兒童患者沒有接種冠病疫苗。這也間接排除了不明肝炎與疫苗後遺症有關的一些猜測。
新加坡出現一起不明肝炎病例
新加坡衛生部4月30日通報了一起原因不明的男嬰急性肝炎病例。僅10個月大的男嬰在4月25日被送往竹腳婦幼醫院急診室醫治，男嬰和與他有接觸的家人目前情況良好。
衛生部發言人在答覆《聯合早報》詢問時指出，當局4月29日接獲有關男嬰入院的通報，正在做進一步調查，以確認這起病例是否與國際上及世衛組織通報的不明急性肝炎病例相似。
實驗室檢測已確認這起病例對引起肝炎的常見病毒（A型、B型、C型和E型肝炎病毒）呈陰性反應。這名男嬰去年12月確診冠病，目前沒有證據證明男嬰罹患的急性肝炎與冠病有關。
家長該如何保護孩童？
肝炎的傳播方式取決於引發病情的病毒類型。
以A型、B型、C型、D型、和E型肝炎病毒為例，它們雖然都影響肝臟，卻通過不同的方式傳播。
A型肝炎通過口腔—糞便途徑傳播，也就是說，如果患者在如廁後不洗手，隨後觸摸或準備他人的食物，病毒就會傳播。另一方面，B型和C型肝炎則通過血液和體液傳播。
國大醫院邱德拔—國立大學兒童醫療中心小兒傳染病科主任兼高級顧問曾思敏醫生接受《聯合早報》訪問時指出，由於不明肝炎的病原體不詳，病毒的傳播途徑和傳染力至今仍然不明。在更多數據出現之前，她建議兒童在戶外戴口罩、注意個人衛生。
她說：「腺病毒通常通過呼吸道飛沫，或接觸受污染表層與人，再觸碰嘴、鼻或眼睛的方式傳播。戴口罩和保持手部衛生是避免感染類似病毒的有效措施，尤其當我們在與身體不適的人接觸。」
