新加坡北隔柔佛海峽與馬來西亞相鄰，南隔新加坡海峽與印度尼西亞相望。因航運業的興起和蘇伊士運河的開通，地處馬六甲海峽南口的新加坡逐漸成為了往返於歐亞間船隻的重要停泊港口，亦擁有了與其身量極不相符的影響力，被英國視作是帝國皇冠上的一枚小寶石。
第二次世界大戰後，亞非拉的民族獨立運動已發展為勢不可擋的洪流。在此歷史潮流中，新加坡亦希望以嶄新的面貌出現在國際舞台上。1959年6月，英國給予新加坡自治邦地位，但英國需保留國防、外交、修憲之權。後來出於地理毗鄰和經濟文化交流密切等方面的考慮，新加坡積極響應時任馬來亞首相東姑提出的建立一個包括有馬來亞、新加坡、汶萊、沙撈越、沙巴在內的馬來西亞聯邦的建議。1963年9月，新加坡正式脫離英國加入了馬來西亞聯邦。然而還不到兩年時間，新加坡就被馬來西亞國會以壓倒性的多數逐出聯邦，新加坡只得退群。那新馬為何會分道揚鑣呢？下面本文從經濟和政治兩個方面對新馬分離原因進行探討。
在新加坡加入馬來西亞聯邦之前，經濟上的預期收益曾是推動兩者間合併的主要動力之一。然而現實卻是，實現了合併的雙方並未實現經濟上的互惠互贏，反而產生了尖銳的摩擦。獨立前，馬來亞具有明顯的殖民地經濟特徵，即產業結構單一，工業和製造業水平嚴重滯後。而新加坡則憑藉獨特的地理優勢著力發展轉口貿易，1949年時就承接了馬來亞67%的原材料出口數額和71%的工業品進口數額。但馬來亞在自治到獨立的過程中，實行多元化經濟，其中本地盛產的錫和橡膠改由馬來亞港口出口，並向自新加坡輸入的產品徵收關稅。可以說，馬來亞和新加坡的經濟關係已由相互依存度高的互補性關係發展成了兩地經濟結構趨同的競爭關係，而馬來西亞聯邦共同市場問題的拖延不決，更加劇了雙方在經濟上的矛盾和對立。
共同市場的建立是為了消除馬來西亞各地之間的貿易壁壘以實現取長補短和互通有無。然而聯邦政府認為共同市場的建立會使新加坡將他們那些極具競爭力的工業製成品，毫無顧忌地傾銷到經濟基礎薄弱的地區。這意味著新加坡將會進一步拉大與馬來西亞其他州之間的差距，也意味著新加坡機械製造業的發展是以犧牲馬來西亞其他部分的利益為代價的。所以，聯邦政府對建立共同市場一直採取拖延態度。而新加坡亦針鋒相對，推遲了對沙撈越和沙巴等落後地區的經濟援助計劃。直至新加坡退出聯邦，建立共同市場一事仍無任何實質性進展。
相較於經濟方面的爭吵，政治層面的博弈對新加坡和馬來西亞之間的傷害可謂是最致命的。當時執掌馬來西亞聯邦的是馬華印聯盟，其由三黨聯合組成，分別是馬來民族統一機構、1949年2月成立的華人組織馬華公會和1946年2月成立的印度人國大黨。馬來民族統一機構簡稱巫統，成員幾乎都是馬來人，其對華人占絕對多數的新加坡是持有極強戒備心態的。因為擁有百萬華人的新加坡，在加入聯邦後，打破了馬來西亞原本層級鮮明的人口結構比例，華人所占份額自37%上升到42%的高度，在數量方面已逼近了相對多數的馬來人。所以說，巫統十分忌憚新加坡的華人領導人會通過合法的選舉掌握整個馬來西亞聯邦的權力。而隨著1964年馬來西亞大選的進行，新加坡與聯邦的分道揚鑣亦進入倒計時。
1964年，新加坡行動黨參加了該年的馬來西亞大選。雖然此次新加坡只是象徵性參選，且在競選的9個國會席位中只收穫1席，但其對馬來西亞政壇的影響不亞於一枚巨型炸彈。在新加坡看來，其是馬來西亞聯邦四分之一（即聯邦由馬來亞、新加坡、沙撈越和沙巴組成），所以新加坡和馬來亞是一種平等的夥伴關係。但在巫統看來，新加坡只是馬來西亞的一個州，其與聯邦政府的關係就像紐約和美國的關係，新加坡領導人想通過大選獲得管理整個馬來西亞的權力是絕對不能被接受的。
可以說，在導致新馬分離的諸多因素中，雙方在政治層面上的分歧起到了決定性的作用。當雙方政治關係破裂後，那些潛藏的並非不可調和的種族和經濟矛盾就成了雙方鬥爭的工具。所以，巫統為了一勞永逸的解決新加坡執掌馬來西亞的可能，遂在1965年8月9日，利用其在國會中的優勢地位，以126票贊成和0票反對的壓倒性優勢（當時新加坡代表未到場），通過了將新加坡踢出聯邦的決議。至此，新馬徹底走向了分離。
