新加坡向來以優質的教育體制聞名世界,雙語教育更是其最為獨特的教育特色。一些人認為，在幼兒時期學習兩種語言是困難和混亂的，一個孩子可能最終不會精通這兩種語言。
但真的是這樣嗎？
雙語能力能帶來一些顯而易見的優勢。多學一門語言，讓你有機會開展新的對話，得到新的感受。然而心理學研究者近年來證明，雙語還能帶來一些不那麼明顯的優勢。
比如，雙語兒童能享受到某些認知上的益處，包括更好的執行機能——這對問題解決和其他腦力要求高的活動是至關重要的。
現在又有兩項新研究證明，接觸多語不只能增進兒童的認知技能，還能改善他們的社交能力。
其中一項研究來自心理學實驗室——與芝加哥大學（University of Chicago）的心理學家博阿茲·吉薩（Boaz Keysar）、佐伊·利伯曼（Zoe Liberman）和薩曼莎·范（Samantha Fan）合作，研究表明多語兒童的交流能力強於單語兒童。
他們選擇了一組4到6歲、語言背景各異的兒童，將他們置於一個必須站在他人立場上才能理解意圖的情境里。例如一個大人對孩子說：「你能把小車拿給我嗎？」孩子能看到小、中、大三輛車，但是同時也能觀察到，大人看不到最小那輛車。由於大人只能看到中、大車，當大人說「小」車時，她肯定指的是孩子看到的「中」車。
我們發現，雙語兒童在這項任務中的表現要好於單語兒童。細想之下，這是符合直觀感受的。
通常，解讀一個人的話語時要留意的不只是話語的內容，還有它所處的語境。說話者知道什麼，不知道什麼？她想要表達什麼？多語環境下，孩子的同理心在社交經歷中得到了例行練習：他們必須想清楚是什麼人在用什麼語言和誰在說話，誰能理解什麼內容，還有用不同語言說話的時間和地點。
他們對所有孩子的執行機能進行了一次標準認知測試。雙語兒童的表現強於單語兒童，那些實際上是單語，但經常接觸其他語言的孩子則不然。這些「接觸」多語的兒童在認知任務上的表現和單語兒童一樣，而在交流任務上與雙語兒童一樣。肯定有某種在認知技能以外的東西——某種更接近「社交」的東西——能解釋他們的這種想他人所想的特長。
在發表於《發育科學》（Developmental Science）期刊的一項跟進研究中，調查了多語接觸對更小的兒童的影響，也就是14到16個月大、基本上還不會說話的嬰兒。這項由佐伊·利伯曼牽頭、與吉薩教授和心理學家阿曼達·伍德沃德（Amanda Woodward）合作的研究向嬰兒展示了同一件物品的兩個版本，比如一根香蕉，一個是嬰兒和一個大人都能看到的，另一個只有嬰兒能看到，大人看不到。當大人向孩子要「香蕉」時，兩個版本都有可能被她交出去——畢竟，兩個都是香蕉。然而如果孩子理解社交語境，他會傾向於把大人能看到的那根香蕉交出去。
單語環境下的嬰兒拿起兩根香蕉的幾率一樣。多語環境下的嬰兒，包括那些只是最低限度地接觸第二語言的嬰兒，已經明白在交流中替他人考慮的重要性：他們會更多地去拿大人能看到的那根香蕉。
看來多語接觸能促進人際理解的基本技能。當然，充分掌握雙語或多語對很多人來說並非易事，或者根本不可能。但僅僅在一個可以感受到多種語言存在的環境里長大，似乎就已經可以產生社交優勢，不需要本身具備雙語能力。
對於那些自己沒有掌握雙語，但是希望孩子能享受多語的益處的家長來說，這可能是個好消息。
