說到唐人街，很多人都會想到牛車水，殊不知在新加坡發展過程中曾經出現三個唐人街。
1847年從珍珠山遠望唐人街，兩排建築之間的空地為芳林公園。
旅遊局將牛車水定為唐人街；在1828年出版的新加坡城市規劃圖，傑生中尉（Lieutenant Jackson）也標記牛車水地區為唐人街，因此大家都以為這是萊佛士規劃的唐人街，這裡以舊地圖重新探索昔日唐人街。
最早唐人街
早期的新加坡河南岸遍地都是沼澤與山丘，雖駁船碼頭地區有一個華人村落，但居民大多集聚在北岸。1822年10月，萊佛士制定新加坡市區發展藍圖，新加坡河南岸上游為印度區，下游劃為華人聚落，河口發展成商業區；北岸作為政府保留區，歐洲人和阿拉伯人則在美芝路一帶。
華人住戶受到政令影響必須遷徙，但讓出來的土地不是建造道路或政府建築，而是給更富裕的一群。這引起華人不滿，包括甲必丹陳浩盛在內的111戶華人聯名陳情，萊佛士卻志在必行。
翻開1822/23年新加坡市區地圖，當時的橋南路到北干拿路之後，就朝安祥山和直落亞逸去。干拿是水道（Canal）的音譯，從駁船碼頭開始朝向馬真路（Merchant Street），將新加坡河南岸切割，沿著水道兩岸的道路，就稱為南、北干拿路。在萊佛士坊有座小山丘，新加坡開埠後就開始移山填海的工程，發展成為洋人的商業廣場。
粵海清廟是本地最古老的廟宇，廟內的香爐可以追溯到1819年，在萊佛士開埠之前已經有潮州人在此定居。直落亞逸原是沿海道路，閩人在此經商也稱為源順街，海唇大伯公是廣客共同供奉的廟宇，客家嘉應創辦應和會館，這就是新加坡最早的老城區——唐人街。
1819年新加坡河南岸遍地沼澤，居民大多在北岸。
哥里門的唐人街
繼傑生之後，哥里門（G D Coleman）在1829年開始勘察市區和周邊地形，由J B Tassin繪製的新加坡城市和周邊地區地圖於1836年印製。因受安祥山和哇里山的隔絕，直落亞逸到山下就停止，這是市區的最西端，當時橋南路已經銜接丹戎巴葛和尼路。
哥里門這張地圖有個特色，就是沿著橋南路，在克羅斯街（Cross Street）和馬交街（畢麒麟街，Pickering Street）之間劃出一個華人聚落。這裡的道路以中國街為軸心，旁邊的街道分別名為珍珠街、南京街、馬交街、北京街和廈門街，馬交是澳門（Macao）的譯稱，這些街名都是以中國城市命名。因Chin Chew被譯為珍珠，令人誤以為其名字源自不遠的珍珠山，因此忽略這個官方規劃的華人聚落。
18世紀葡萄牙出版的漳州灣地圖（Carte De La Baye De Chin Chew）涵蓋廈門和金門，葡萄牙版的Chin Chew指的是漳州。中英簽署《南京條約》後，英國傳教士在1844年北上，將中文翻譯成白話字或羅馬化閩南音，英國版的Chin Chew卻變成泉州。這條街道在英國傳教士北上前出現，原意是指漳州街，因出現轉變，後來也有人視為泉州街。
規劃師有意打造另一個唐人街，一份1840年出版的地圖也標記中國街為唐人街。但華人移民不斷的流入，人數超越其它種族，已經無法局限在一個小城區，19世紀40年代就不再以唐人街來稱呼華人聚落。
哥里門規劃的唐人街出現在1840年的地圖。
牛車水的形成
牛車水位於安祥山、珍珠山、達士頓山之間，中間是新加坡河支流，這種天然地理形勢說明，從牛車水到駁船碼頭之間是人煙稀疏的沼澤地。
1846年湯申（J B Thomson）繪製地圖顯示，銜接新加坡兩岸的新橋路已經開闢並直抵甘榜峇魯，然而新橋路和橋南路之間的街道，從新加坡河口到寶塔街就停止。史密斯街和碩莪街地區原是迪金生種植園山腳，在1858年開始發展，完成珍珠坊地段時已經1870-80年代。不斷在沼澤地段填土，珍珠山和安祥山之間終於成為可居住地帶。
為了應付發展工程，英國引進印度囚犯，將他們安置在芳林公園前的土地，這牢房即是警察總部的前身；朱烈街前身也稱為吉寧街，即印度街之意，說明印度人和這片土地的淵源。
馬里安曼興都廟創辦人比來（Naraina Pillai）在1819年獲得直落亞逸地段建廟，但因水源問題要求更換地點，多次輾轉最後於1824年選定橋南路，而隔鄰的詹美回教堂，納哥德卡殿和阿爾阿布拉則在1827年落戶直落亞逸。
最早規劃的唐人街1825年已經形成。
印度移民後來落戶在俗稱吉寧街克羅士的街安祥山下，每天在此出售羊奶，這裡就稱為甘榜素素（Kampong Su Su，即羊奶村） ，當時已經形成一個小印度。他們之中有些事業有成，比萊（Aaron Pillay）更是這個地區大地主，在摩士街和畢麒麟街上段之間擁有36幅土地，當中以福建街上段和南京街上段最為密集。
牛車水成形後成為福建人集聚地，金門人1876年在史密斯街建造孚濟廟，陳慶源等於1886年在碩莪街興建三福宮供奉大伯公，廟仔街因此廟得名。劉金榜創建的慶維新在1882年6月落成，史密斯街的華人戲院梨春園在1883年3月之前也開始演戲。當時戲曲以粵劇為主，兩大戲院的蓬勃發展帶動周邊商業。
這些戲曲、酒樓業者和煙花女子都是廣東人，牛車水無意間就形成以廣東人為主的集聚區，吸引無數公子哥兒到此尋歡作樂，成為紙醉金迷之地。
受到城市發展的影響，牛車水逐漸沒落，旅遊局後來重新打造為唐人街。為了和歷史銜接，牛車水範圍不斷擴大，涵蓋先前兩個唐人街之餘，也包括小印度，範圍發展到和昔日大坡不相上下，然而時至今日，新加坡處處都是「唐人街」。
