馬里安曼廟
對不熟悉牛車水的外國人來說，假如被告知那兒是華人聚居的地方， 有條街叫寶塔街乃因一座塔而命名，他們定會猜想那塔是座攢尖頂的中國建築。然而，多元種族的我國不乏令外國人感到驚喜，且能顯示各民族和諧共處乃至共融的事物。這座寶塔竟是一座具南印度建築風格的門塔，屬於馬里安曼廟——新加坡最古老的印度廟！而它邊上的另一條街——登婆街，一說也與它有關，登婆乃英語「廟」的音譯。
大坡大馬路的地標
自有門塔開始，這座創建於1827年的印度廟便成為大坡大馬路(即橋南路)上的地標。門塔大約在1843年建造，並於1930年代改造，形成我們現在所熟悉的模樣。
在庭院裡看大殿的穹頂和塑像
坐車或行走於大坡大馬路，絕不可能不注意到這座廟宇。是的，它的尺度和造型與周邊的店屋截然不同，且邊界上有高牆，入門處有高塔。而最吸睛的，是牆上、塔上那許許多多神、人、獸五顏六色的塑像。它們聚集在一起，仿佛在講述說不完的故事。
我在尚未搬到牛車水居住前已「認識」此廟。跟大人前往探望住在丁加奴街的爺爺，車子多會經過該處。「這是什麼？」小童問；「這是吉寧廟！」大人答。「吉寧廟」從此進入我母語廣東話的詞庫里。多年後獲悉「吉寧」帶有貶義，便改稱「印度廟」或「興都廟」，但我確信當年我們用「吉寧」是不含任何不尊重意味的。
有段不平凡的歷史
馬里安曼廟由納萊依那比萊創建。比萊本居檳城，於1819年陪伴萊佛士爵士來到新加坡，後在獅城從商更設立第一座磚廠，也被委任為淡米爾人社群的領袖。今年我國紀念開埠200周年，在新加坡河畔樹立先驅人物像，其中一尊便屬這位先生。
初期的馬里安曼廟只是棟亞答屋。在1831年，其用地因另一位同名比萊者的捐獻而增大，12年後以磚石建造，更具規模的廟宇已然形成。它滿足兩方面的需求：其一自然是宗教的，此廟供奉的主神—馬里安曼女神，乃有神力治癒疫病者；另一是社區的，此廟是初到異鄉而尚未找到住宿者的落腳之地，也是舉行活動、調解糾紛的場所。
廟址怎會在牛車水？據說原本計劃建在直落亞逸，但由於那塊地無水源，後來換到史丹福運河附近，最後再轉到橋南路。印度廟聳立橋南路上，漸漸融入牛車水。無數牛車水人在它門塔前走過，在它高牆下營生，將它視為生活的一部分。小時候我甚至看過一些親戚每經過它時總雙手合十敬拜，雖然他們都不是印度教徒。
南印度之建築風格
有段時期在會館義務授課，教導人們如何欣賞獅城老建築，有一整堂課是關於本地印度教建築而溯源印度本土建築的。內容包括簡單的印度教教義、一些神明塑像的特色、還有最主要的，印度廟在建築風格上北方和南方的不同。由於新加坡印度移民主要來自南印度，故廟宇屬南方風格，馬里安曼廟便是個典型的例子。
當時未到過印度，一切知識都從書本上獲得。這是個大題目，我取其精要向成人學生解說。又將書上照片拍成幻燈片讓大家欣賞。最令人嘆為觀止的是淡米爾納度邦的一些「印度廟城市」：一圈圈高牆，一個個院落，一座座門塔組成巨大的廟宇群，非常壯觀。我心想有一天定要親身體驗。
這願望到現在還未實現，但於房地產集團任職的十年里，有好幾年常到印度出差。出差總是來去匆匆，即使路過古蹟也因有職務在身，過其門而不入。有一次在欽奈市區看一塊地，街道上忽然「冒出」個似曾相識，上有七彩塑像的門塔！我雖無暇入內參觀，卻為能親睹馬里安曼廟在其原產地的其中一個「原型」而感到欣悅。
重訪別有一番滋味
印度的出差是難忘經歷。不論走在那個城市的街道，視覺元素總是那麼豐富：簇新的、破舊的、奢華的、赤貧的……對習慣一切都井井有條的人來說，或會用個「亂」字來形容之，但慢慢明白其亂中有序，城市以其獨特的方式運作。
為寫本文重訪馬里安曼廟。離上文所說的授課及之後帶學生游此廟竟已超過廿載。因已經歷印度出差，重訪竟別有一番滋味。細看門塔，「亂中有序」四字馬上跳出。是的，如單睹其上數不清的塑像，或會覺得雜亂，但整座塔自有其秩序，例如造型上的對稱和往上的層層縮減。而進到廟裡，大殿里里外外更多的塑像、其上的穹頂，庭院裡供奉不同神祗的小築，都像是不斷地在分散訪客的注意力。然而，這其中還是有主次之分，還是有其運作的規則。整座廟宇，或者，從中可看到一隅的印度文明，就像是一部難懂的書，即使一遍又一遍地讀它，畢竟無法完全明白個中三昧 。
(作者為本地建築師兼作家)
