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前言
從25個座位的小吃攤，到如今在9個國家現身的餐飲王國，新加坡樂天集團是如何一步一步的成為海內外食客的東方美食天堂？是對美食的信念，還是對烹飪的熱情？
樂天集團創始人蔡智勇，今天來講講他的故事。
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星星之火，可以燎原
蔡智勇並沒有受過正式的廚藝訓練，從小半工半讀、在餐館打工的他，就這樣耳濡目染對做飯逐漸產生興趣。起初是麥當勞，後來則去了報酬較高的海鮮餐廳。在餐館幫廚時，他常常偷師學藝。學徒時期並不輕鬆，還好有興趣作老師，蔡智勇便一直堅持著。
高考結束後，蔡智勇進入一間私立大學，攻讀商業管理專業。本科畢業後，他做過文員和地產經紀人。真正投身餐飲行業，也算機緣巧合。
新加坡德福工業區的一間咖啡檔口，是蔡智勇創業的第一個據點。22歲的他拿出1萬新幣盤下店鋪，「樂天海鮮」就這樣風風火火的開了張。起初，樂天海鮮只是一個平凡的炒煮檔，25個座位加上後廚便是全部。
創業初期，條件十分艱苦。從採購、烹飪，到清潔、服務，基本全靠蔡智勇一個人咬牙堅持下來，弟弟蔡俊勇時不時會在周末來店裡幫忙。他回憶稱，那時從來不敢生病，一天不開工就沒有收入。
當時，蔡智勇的想法很簡單，就是要為工業區提供經濟又美味的食物，他自創的四川河粉成了店面的招牌。新加坡的路邊攤種類十分豐富，單是粉面類就數不勝數，每家都有自己的風味。而蔡智勇的自創河粉在其中獨闢蹊徑，他將川味元素與河粉融合，用川式豆瓣醬、雞丁、榨菜作搭配，在當地大受歡迎。
這個海鮮小攤為蔡智勇積累了人生的第一桶金。4年過去，他的創業歷程邁向一個轉折點，一家叫做「味之樓」的精品粵菜館取代了小小的咖啡檔口，在牛車水開業。蔡智勇砸下積蓄並向銀行貸款，這對他來說是一次不成功便成仁的「賭注」，但他別無選擇。
多虧了這一大膽舉措，味之樓順利俘獲了更多食客的味蕾。2009年，蔡智勇獲得位於當地知名購物街烏節路的ION Orchard邀請，開設分店，味之樓的品牌形象也得以建立。隨著餐廳熱度持續上升，食客們不得不提前2周預定座位。很快，蔡智勇的第三家「樂天海鮮」也在新加坡的地標摩天輪旁站穩了腳。
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美食王國，始於足下
伴隨品牌和集團的建立，蔡智勇開始變得野心勃勃。在從大局把控品牌運營的同時，他也注重餐廳細節問題，裝修風格、瓷器和餐具的擺放都處處體現出蔡智勇的用心。
帶著對烹飪的熱情，他有時還親自開發菜品，包括樂天海鮮的奶油黃油蟹和味之樓的高級魚翅石鍋，都是蔡智勇的得意之作。
對於許多新加坡華人來說，中餐就像是家鄉和媽媽的味道。樂天將傳統中餐保留，並加入打破陳規的料理創意，做出充滿品牌個性的菜品。這也是樂天能夠在新加坡中餐館中脫穎而出的原因。就拿其全球首創八色小籠包來說，綠、紅、黃、橙、黑以及巧克力、咖啡色，獨特的皮囊下包裹著人參、鵝肝、黑松露、芝士、蟹粉、蒜香和四川麻辣7類新口味。每一口下去，都是令人意想不到的驚喜。
在新加坡一炮打響後，蔡智勇開始計劃樂天的全球版圖。2011年，印尼雅加達成為樂天的出海第一站，樂天皇朝在那裡開設了第一家海外分店。緊接著，樂天客棧也選擇馬來西亞首都吉隆坡的雙威金字塔作為起點。2年後，樂天皇朝代表新加坡中餐廳進駐上海和日本東京，以創意融合中餐向東亞進軍。
2014年，樂天首次試水非中餐市場，泰式餐館ParaThai在新加坡開業。同年，樂天旗下的樂天皇朝和樂天小香港繼續在新加坡擴展勢力，開設多家分店。
幾年之間，印尼民丹、巴厘島、菲律賓、上海、香港銅鑼灣、台北、英國倫敦、杜拜都有了樂天的一席之地。目前，樂天集團的國際版圖已拓展至9個國家，擁有超過50家新加坡餐館與60家海外餐館。
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結語
從2002年進入餐飲行業至今，蔡智勇把一家平平無奇的咖啡檔口，鑄造成為享譽亞洲的飲食集團。這其中除了付出汗水，還有對於機遇的把握。「在商場上一定要有永不言敗的態度，因為在創業的過程中，所有需要克服的問題都是新的挑戰。」蔡智勇就帶著這一股不怕輸、不服輸的精神，繼續構築他的美食王國。
