1819年新加坡開埠後，最先來到新加坡的是馬六甲與廖內群島的華人。馬六甲早在明代已有華人定居。廖內群島於新加坡開埠之前已被荷蘭人占領，那時有不少華人在廖內定居。
馬六甲與廖內都離新加坡很近，兩地華人一聽說新加坡已闢為自由港，有無限商機，他們紛紛乘船趕來謀生與經商。來得最多的是馬六甲的華人，這就是開埠初期的華裔名人與富商多數來自馬六甲的原因。
1821年2月，開埠後第一艘中國帆船從廈門到達新加坡。此後陸陸續續有中國船隻冒險來到這個自由港，但是沒有形成很大的出國潮，因為當年清政府仍實行閉關鎖國政策，海禁還沒有解除，老百姓私自出洋抓到要殺頭的。
中國東南沿海各省的老百姓是在1842年《南京條約》簽訂之後，即鴉片戰爭結束後，海禁有所鬆動，才大舉南下新加坡的。
關於開埠初期華人的數目，有種種說法。據布萊德在1830年所做的調查統計，1821年新加坡全部人口4724人，其中華人1150名。1823年人口增至10683人，華人3317名。
