新加坡南洋大學，是歷史上第一所海外華人大學，也曾是東南亞乃至海外唯一一所中文大學，可是，它存在的歷史卻非常之短。
當年，前往南洋謀生的大多是廣東、福建沿海一些被逼無奈的貧苦民眾。在南洋，大多數人從事著打魚、割橡膠、拉車等工作來出賣苦力討錢生活，但他們的骨架子裡依然保留著中國傳統的思想，他們認為，自己是中國人，當然要接受中國式的教育。於是，他們想方設法在海外建立了一些以華文為主的小學、中學，當孩子們在中學畢業後，他們又會把孩子送回到中國去上大學。
然世事難料，1949年新中國成立後，由於新加坡屬於英國殖民地，此時中英關係十分緊張，所以新加坡中學畢業的學生回中國讀書變得了異常之艱難，因孩子接受的是中文教育，去歐美上學顯然也不行，在這進退兩難之時，他們想到唯一的出路就是建立一所屬於自己的大學。
當時，新加坡福建會館的主席陳六使（愛國華僑陳嘉庚的侄子，新加坡商業巨賈橡膠大王）率先捐出500萬新幣用來建立學校。此外，福建會館也捐出500畝地用以籌建學校，此一舉動，使得整個南洋，包括新加坡、馬來西亞、印尼的華人都亢奮起來，大家紛紛從各處趕來捐資辦學。當年，南洋大學的捐資者不僅有陳六使、李光前這樣的富商巨賈，更有無數的工人、販夫、市民、三輪車夫、妓女等各行各業的草根階層，他們都為捐資建校做出了巨大的貢獻：當時，1770名三輪車夫為南洋大學「義踏」和「義拉」，也有理髮師為南洋大學「義剪」，更有賽馬協會為南洋大學「義賽」，甚至連百樂門舞廳的舞女也在為南洋大學「義舞」和「義賣」！為了千千萬萬的華人學生，她們陪酒、陪笑、陪身體，靠著自己的努力把一元一角一分賺來的錢捐給了南洋大學理事會，總額達2000萬元巨款之多……這一切的一切，只是為讓傳統優秀的中國文化能夠延續下去……
然而，學校並沒有得到新加坡政府的認可，但南洋華人們管不了這麼多，官方不認可也要建！1955年，南洋華人以南洋大學有限公司的形式建立起了自己在海外的一所中文大學。
聽說新加坡建立華人大學需要尋找校長，遠在美國的福建漳州人林語堂便毛遂自薦，攜女兒、女婿和侄子來到南洋大學。
然而，林語堂辦學理想十分宏大，他除提出要世界第一高的工資外，還向校董會提議要推掉南洋大學重建，並把運營資金交給自己管理的設想！由於林語堂與南洋大學董事會的理念相悖，最後陳六使自掏腰包支付了30萬巨款給林語堂作辭退金。
20世紀60年代，新加坡成立了自治政府，一直不被承認的南洋大學因越辦越好，很快就得到了世界各國的認可。
然而，1965年，新加坡被馬來西亞拋棄獨立後，領導人李光耀認為，要站穩腳跟，唯一的出路就要吸引外資。於是，新加坡全國倡導英語教育，抵制華語，後來又採取鐵腕手段，派3000名警察對南洋大學進行封殺，政府不再承認南洋大學畢業生的文憑，同時關閉了新加坡的華人中學與小學，因南洋大學失去了生源，畢業生又找不到出路，從此之後便一蹶不振。
1980年，當最後一屆的畢業生畢業後，建立了25年的南洋大學宣布關閉。1981年，一座新的南洋理工大學拔地而起，這座牛轟轟的大學校址就建在原來南洋大學的舊址上，如今，除了一塊地貌和略微相似的校名外，這裡再也找不到當年南洋大學的影子了……
