疫後的七月歌台陷入淡靜，全島大約1500個中元會辦喊標宴，只有約一成辦歌台助興。《聯合早報》採訪各方後發現，中元會已出現疫後復甦跡象，但面對成本高漲、青黃不接、組屋區空地減少等挑戰，被迫減少在街邊搭歌台，不少中元喊標宴轉入室內冷氣餐館或會館。
組屋區旁大草地排排坐，鄰里街坊齊看七月歌台，曾經熟悉的情景，似乎逐漸變得陌生。
在2020年冠病疫情來襲前，農曆七月歌台曾創下一個月500場的輝煌紀錄，包括超過300場現場樂隊伴奏歌台、200多場卡拉Ok伴唱歌台，這幅繁華景象似乎漸漸褪色。
過去，每逢農曆七月十五（今年落在8月18日）中元節前後的高峰期，全島各角落搭建街頭舞台，每晚上演十多場免費民間演唱會，民眾陶醉於夾雜方言的歌舞秀、脫口秀和變裝秀，重現昔日甘榜全村齊聚一堂的溫熱喧譁。
2020年和2021年冠病疫情來襲，限制群聚，無論實體歌台、喊標宴和街戲都暫停。2022年疫後開放至今，實體歌台逐步恢復，但不復昔日輝煌，根據見報資訊統計，今年七月歌台約130場。
中元會缺錢也缺人
歌台減少最主要的因素，是承辦歌台的中元會缺錢也缺人。中元會是可由任何社團、行業、住宅區、廟宇、工廠或商場成立的民間組織，無須向官方註冊，但辦公共集會或募款都須向當局申請准證。
中元會主要收入來源是在七月舉辦的年度喊標宴，讓公眾競標象徵祝福的福物，將資金用作未來一年辦祭祀、宴會、慈善和歌台的經費。
在疫情衝擊下，不少中元會悄然解散，喊標宴所得劇減，為了開源節流，歌台往往成了被迫割愛的選項。
綜合各方統計，在上世紀90年代高峰期，全島有3000多個中元會在七月辦喊標宴，在疫情前縮減到2000個，疫情再衝擊下去年減半至約1000個。有36年資歷的喊標人林清河（64歲）為本報估計，今年約1500個中元會辦喊標宴，出現復甦跡象。他與約十人團隊今年七月主持77場喊標宴，比去年多15場，但遠不如約160場的最高紀錄。
不過，喊標宴的成本在疫後高漲。林清河說，包括宴席、福物、搭棚、祭祀用品，價格都幾乎翻倍，二三十桌的小場成本需三四萬元，人數多的大場成本10萬元起跳，以平均每場5萬元保守估計，七月這項活動的經濟規模超過7000萬元。
喊標宴上得標者抱走福物後，最遲只須在隔年七月之前還錢，一般約半數得標者會當場付帳。但就算不還錢，也無須擔負法律責任，一切基於承諾和信任。
疫後許多中元會收不到喊標宴餘款
疫情後，許多中元會收不到喊標宴的餘款，加上青黃不接等問題，導致難以為繼。
其中一個例子是在裕廊港路辦了46年歌台的裕廊工業服務中心中元會，負責人鄭豐亮（77歲，修車行老闆）說，去年喊標費有一成收不回，在這同時籌辦成本漲一倍，加上中元會工作人手不足，他出動10多名員工賣力幫忙辦酒席、拜拜和8月10日的萬元歌台，最終他個人得出近5000元，倒貼不敷的缺口。
雖然鄭豐亮極為不捨得，但這個1977年成立的中元會宣告解散，明年不再辦活動和歌台。
另一邊廂，兀蘭美嘉中元會今年首次辦歌台，請到「歌台一姐」劉玲玲主持。歌台8月29日在兀蘭弄工業區的美嘉商業大廈樓下舉辦，省下了至少3000元的搭棚費。前一晚的喊標宴也籌到10多萬元經費。
兀蘭美嘉中元會會長劉東成（70歲）說，雖然經濟還未好轉，許多公司都在辛苦掙扎，但希望借著成立中元會、辦歌台「為大家求一個平安」，也讓商家、居民和工友們聯絡感情。
今年承辦22場七月歌台、有45年資歷的旅者歌台台主陳聯發（66歲）提到，許多中元會由年長者掌握財政，他們謹慎理財，不輕易動用「儲備金」來辦歌台，也導致中元會數量回升後，歌台量沒有顯著回彈。最近兩年他也協助25歲的長女陳詩雅接手歌台運作，培養歌台接班人。
綜合多名行家觀察，近年來組屋區空地減少、搭棚和租燈光音響成本高漲，讓許多中元喊標宴轉入室內冷氣餐館或會館，不少歌台在廟宇、工業區舉辦，甚至選用羅釐改裝的流動花車當歌台舞台，也導致公眾感覺今年七月歌台比較淡靜。
從八歲起跑歌台53年的劉玲玲今年七月主持八場歌台，她勉勵藝人提升表演方式和內涵，如水一般靈活變化，才能讓歌台文化更有吸引力。（鄭一鳴攝）
歌台內涵和表演形式須提升
歌台已轉為全年無休的新加坡式舞台，生命力頑強，但內涵和表演形式仍須提升，才能從低谷回升。
代表歌台藝人十多年的藝人公會會長陳建彬（71歲）說，雖然農曆七月的歌台因為成本壓力而減少，但歌台這幾年已經超越了戶外搭棚的街頭舞台，進入社區和室內、與宗教脫鉤，成為社區活動、公司宴會、家族壽宴、婚宴、社團慶典的新加坡式舞台表演模式，融合方言和多種語言，把國人凝聚在一起。
他估計，如今全年都有各種歌台表演，七月歌台雖然變少，但「打散在12個月」，全年總數或已多達500場到800場。
演藝協會會長張仰興（65歲，KTV業者）也說，歌台生命力頑強，過去七月歌台多，「跑一個月吃半年」，如今每個月都有秀約，可以到民眾俱樂部、喜慶宴會和樂齡機構表演。他也發現到KTV「純唱歌」的年輕人越來越多，相信歌台能為許多明日之星提供磨鍊場。
從八歲起跑歌台53年的主持人劉玲玲（61歲）今年七月主持八場歌台，她說，歌台因疫情打擊陷入谷底，也提醒藝人必須提升表演方式和內涵，才能讓歌台更好看，再創高峰。
她坦言，過去的歌台之所以吸引人，是因為有精心編排策劃，有舞蹈員，有創意短劇，甚至接近演唱會水平，如今「舞檯燈光和音響是進步了，但節目形式卻是得過且過」，她因此呼籲藝人多學習，如彈樂器、玩魔術、變臉和跨界，體會已故武打巨星李小龍名言「Be water」，如水一般靈活，順應時代、技術和觀眾需求，變化表演形態。
大力支持歌台的新加坡夜市中元會星期六（8月31日）第九年在友諾士地鐵站旁辦歌台，負責人何志榮（69歲，帳篷和物流供應商）坦言，去年投標者「十個有七八個沒來還錢」，他和展覽舉辦商、夜市組織者一共倒貼6萬元，花13萬元辦中元活動，包括70桌每桌1100元的菜肴，花3萬元辦歌台加搭棚，並準備千份禮品袋送給五處社區的老人家。
他說，夜市攤主們工作都很忙，難得相聚，希望借著歌台和宴席，讓攤主們歡度美好時光。
只要擺脫低俗走向通俗 歌台有望獲更多國人認同
擁有82年歷史的街邊歌台，面對社會變遷挑戰，逐漸從戶外轉入室內、從娛鬼神到娛人，只要擺脫低俗走向通俗，有望成為獲得更多國人認同的草根文化。
新馬娛樂文史研究者蘇章愷（41歲）說，本地歌台擁有82年歷史，起源於1942年日據時代的食堂附設歌台，過後演變成廟會歌台和社區歌台，如今確實面對許多挑戰，導致七月歌台數量減少。
其中三大原因，是中元會減少、娛樂選擇變多、社會變遷和投訴增加。
他說，中元會逐漸老化中，許多在經費壓力和青黃不接下，無奈解散。另外，網上娛樂和直播節目增加，各大種族在組屋區享受免費娛樂的需求也相應減少。
蘇章愷說，隨著新建組屋區帶來的人口重組、信仰多元宗教的種族散居住宅區，加上辦街戲和歌台的空地減少，居民對歌台音響「干擾」的投訴增加，以往「便民」的免費民間演唱會，如今在一些人眼中成了「擾民」活動。
他說，當居民因為歌台超時或「噪音」而報警、向議員投訴，隔年中元會在原地申請舉辦准證往往遇到困難。
他認為萬變不離其宗，當歌台因為成本和舒適考量，再次轉入室內和冷氣房；並因走入社區而去宗教化，從娛鬼神到娛人，只要努力持守已故諧劇泰斗王沙強調的「搞笑也要有內涵，要做得通俗但不低俗，適合而不是迎合」的精神，就能成為更多國人認同的草根文化。
擁有10家餐館的千禧集團老闆符祥安（70歲）受詢時說，今年確實有不少中元喊標宴和歌台，選在冷氣酒樓舉行。但他低調錶示，這方面的生意「沒有明顯增加很多」。
追歌台15年的黃鏗（40歲）在大學攻讀物流管理，為方便全島追歌台而開私召車七年。他享受歌台的歡樂氛圍，認為有助帶動社區凝聚、種族和諧。「歌台要長遠辦下去，還有賴經濟好轉、中元會傳承、居民包容和支持草根文化的政策。」
