原本作為馬來西亞一部分的新加坡，在1965年被其國會全票通過驅逐而「被逼」獨立。李光耀由一州之長，一夜間，變成一國總理。
當時他在鏡頭前落淚，訴說其「大馬來西亞情結」、說新馬兩地血濃於水的片段，成為經典一幕。但李光耀又隨即堅定地向世界宣告，新加坡將不分語言、文化、宗教而團結一致，成為一個多民族國家，更豪言「新加坡會生存下去」
事實上，新加坡也不是一直屬於馬來西亞。英國人在19 世紀初開始殖民統治馬來半島時，他們是把新加坡、檳城、馬六甲這些港口合組成「海峽殖民地」，與當時的柔佛王朝及其他土邦分開管理。到後來，英國重組馬來半島的殖民地成為馬來西亞聯邦，也沒有把新加坡併入其中。事實上，新加坡只有在1963 至65 這兩年被納入馬來西亞版圖。
換言之，可以確定的是，李光耀那「大馬來西亞情結」並非什麼家國情懷，而是赤裸裸的現實政治考慮：新加坡這片彈丸之地面積，只有香港的一半，缺乏經濟發展所需的一切資源，內需也極為有限，沒可能支撐當地上百萬勞動人口的工作需求。
不過，新加坡的人民行動黨政府卻很成功地把這些先天劣勢，轉化成建構新加坡國民身份認同的上佳材料。新加坡政府很清楚這個地方的最大、且唯一優勢，就是它位處全球最重要海上貿易路線之一的要衝；於是他們相信，既然新加坡無法利用馬來西亞這個近水樓台，就只能夠全力開拓海外市場，運用其地理優勢大力發展轉口貿易，把歐洲、美國、日本這些強大經濟體，通通轉化為自己的腹地，從而賺取比單單依靠馬來西亞市場豐厚得多的經濟利益。
因此，新加坡政府花了很多心力，為當地打造國際海洋貿易樞紐的品牌。舉例說，他們在早年發展新加坡的工業時，都集中資源發展造船、煉鋼等與海洋航運相關的產業。他們特意設計一個教育制度，去迎合新加坡發展成國際港口的需要，包括著重於培養國民的英語能力，讓新加坡男女老幼，不論是什麼種族的國民，都操得一口流利英語，於是新加坡就消弭了他們與歐美先進國家之間的語言隔閡，方便外商與新加坡人合作做生意，或是聘請當地人為他們打工時的溝通。
