早在1830年的時候，華人就已經成為新加坡最大的社群。到1867年印度管轄結束時，華人占到新加坡總人口的65%。幾乎所有華人移民都來自中國東南部的福建和廣東兩省，當時分為了四個主要的方言群體：閩南人、潮州人、廣東人和客家人。閩南人的人數最多，從新加坡開埠之初就掌控著這裡的商貿活動。他們的主要競爭對手----潮州人，潮州人是第二大方言社群。
廣東人大多是農業勞工、錫礦工或工匠，包括了新加坡大多數的木匠、裁縫、金匠和泥瓦匠。客家移民大多在港口停一下就轉往內地的錫礦，但也有一些在新加坡定居下來，一般成為勞工。閩南人和潮州人的方言和習俗有一些親緣關係，但廣東人和客家人的方言和特點卻差得很遠。
在這裡出生以及少數在中國出生的移民永久地在新加坡定居下來，生根發芽，有些大商人還根據1852年頒行的歸化法，成為了英國的公民。不過大多數移民都希望奮鬥幾年，賺夠錢後就回中國去。為此，他們勤奮工作，生活簡樸，定期把積蓄寄回給身在中國的家人。
華人群體傾向於自我組織，獨立管理自己內部的事務。這讓新加坡的統治者們既感欣慰又覺擔憂。官員們很尊重這些華人，認為他們是勤奮自強的居民，但又為他們帶來的宗族仇怨和幫會組織頭痛不已。
華人移民大多是些吃苦耐勞又聰明機敏的開拓者，來自中國廣東的東部和福建南部狹長的海岸地帶。山脈將這兩個多山的省份與中國的中部地區隔開，這裡大多數人並不務衣，而多以打魚、造船和經商為生，有抱負的年輕人習慣於移民他鄉闖蕩謀生。
這些年輕的移民都能接受簡樸的生活條件和長時間的艱苦勞動，很適合充當急先鋒，具有冒險精神，去挑戰南洋那充滿艱難險阻，甚至缺乏基本生存條件的新生活。
大多數來到新加坡的華人移民都是不識字的年輕人，之前從來沒離開過家鄉的小村子。當他們來到新加坡這讓人不知所措的新世界時，總是傾向於加入同胞中，讓他們覺得比較熟悉的團體。由於新加坡殖民地當局不會給他們任何指導幫助，自己又舉目無親，於是他們就找那些同姓、來自同一個地方、講同一種方言的老移民。他們跟這些人干一樣的工作，後來漸新地，這些區域性的團體又融入更大的方言「幫會」。
「幫會」不僅處理與職業相關的事務，還主持更寬泛的社會、宗教和經濟方面的活動，如組織彼此互助，營建廟宇等。有些組織是由來自檳榔嶼和馬六甲的華人移民建立的。
早在1823年，新加坡就有了第一個客家會館，潮州人大約在1830年創立了義安公司，而新加坡的福建會館則建於1839年。
這種同族同鄉之情幫助華人移民適應了新的社會環境，但與此同時，福建、廣東兩省的宗族仇殺也是臭名昭著的。而且這兩個省還是三合會（即天地會）的大本營。
早在17世紀中期清軍入關時，逃離的政治避難者就在馬六甲建立了幫會組織。這些海外的幫會最主要的功能是經營苦力貿易。直到1880年《華人移民法令》頒布之前，勞工移民的分配都是由身為幫會高級成員們來操作的。三合會的分會在新加坡開埠之初就在這裡建立，到1840年時，據說已擁有5000-6000名會員。其他與之相抗衡的幫會也在這個世紀中期建立。它們造成了這一時期在島上肆虐的種種暴力活動和罪行。
「幫會」成立之初的主要目的是反抗清政府：反清復明，後來演變成承擔許多社會功能的社團。它們保護年輕的移民，為他們安排工作，讓他們加入一個兄弟團體，使他們在陌生的異國他鄉也能擁有歸屬感。它們自行解決內部糾紛，根本不理會那些官方的司法體系。但這些幫會要求會眾絕對服從指令，講兄弟義氣，哪怕需要作出犧牲也一樣。
「幫會」反對華人皈依基督教，因為這會威脅到他們的權威。1851年，幫會派了好幾伙人，到本島內陸的種植園裡肅清基督徒。據傳言，有500名基督徒因此被殺，近三十處農業定居點被毀。
到19世紀50年代中期時，成千上萬的年輕人為逃避國內的饑荒和戰亂，不顧清政府的禁令選擇移民海外，華人移民潮隨之再次高漲。
在1853-1854年的官方統計年度里，有1.3萬多名華人移民抵達新加坡，其中很多人都是當時正在中國南部肆虐的內戰造成的出逃叛亂者和難民。
新加坡的閩南人為1853年的「小刀會起義」提供了主要的資金和領導人支持，在這場起義中，起義者們一度控制了廈門。大多數參與者其後都逃到了新加坡。但是，他們的到來打破了原有幫會間的平衡，緊張氣氛持續了幾個星期後。1854年，終於在本島內陸地區爆發大規模的械鬥，導致了大量人員傷亡。其間，據說發生了多起慘案，男人、女人甚至小孩都被刺傷或砍殺，有些村莊全村被血洗。當時還有流言稱，有好幾百名華人在城外聚集，準備攻城。
整場事件中，可能約有400名華人被殺，許多家華人商場被洗劫，城中的爭鬥平息後，鄉間的小衝突仍然持續了一個星期，但這場紛爭只是華人內部的紛爭，並未針對殖民地政府或其他社群。
各個幫會靠經營苦力貿易和掌控娼妓發財。這兩大營生是控制那些無依無靠的年輕流民的絕佳手段。由於對苦力的需求極大，導致大規模的苦力販運中出現大量的虐待現象。許多年輕人都是被在中國招募勞工的人販子下藥、綁架或者騙來的。對他們大多數人來說，前往新加坡之旅就是一場噩夢，他們被關在悶熱的船艙里，旅途中總有上百人會死去，而屍體往往被拋入新加坡灣。1863年，一艘從澳門駛來的帆船上，300名被運來的勞工里，只有120人活了下來。
到達之後，這些移民仍被關在船艙里，直到相中他們的僱主向帆船主付清了船費才能把他們帶走。生病的人是等不到人雇用的，常常只有死路一條，而身強力壯者卻很快就會被僱主搶走。這些被稱為「新客」的移民勞工必須要為僱主服務一年，其間僱主會包吃包住，發衣服，還會發一點零用錢。一年後他就自由了，可以自行尋找活干。
華人移民受到馬來諸邦和荷屬東印度群島上工作機會的誘惑，大批湧入新加坡，幫會隨之因進行勞工販賣貿易而興盛。到19世紀80年代中期，每年11月至次年2月的移民高峰期會給新加坡帶來3萬名華人。移民中包括一些職業流氓，他們因靠錫礦和其他一些比較動盪區域對打手的需求而來到此地。1872年時，據說光新加坡義福公司一家就僱傭了4000名流氓。
很多"新客」都被關在苦力船上，或者這些幫會在岸上的據點裡。
那裡的條件非常糟糕。隨後他們被運往蘇門答臘等地,，這些地方因為條件太過惡劣而無法吸引自由勞力前往。在19世紀70年代時，這種類似於綁架的行為非常成體系，這些人甚至還會綁架那些付過船費的自由移民。有一次，流氓竟然公然押送80多名「新客」穿越新加坡的大街小巷，要把他們運送到錫亞克去。
隨著幫會實力不斷壯大，各幫會間的利益爭鬥也越來越激烈。終於。在1872年新加坡發生華人騷亂，騷亂導致新加坡幾乎癱瘓。為此，新加坡殖民當局開始採取措施大力打擊臭名遠揚的苦力販賣活動，並開始整治幫會。
隨著幫會失去了對移民、勞工和娼妓的控制，他們逐漸把注意力轉移到了賭博上。1886年時，一個官方的調查委員會揭露出賭博的四處泛濫。在苦力要回國之前，幫會就會在當地開賭局，很多人在裡面把畢生的積蓄輸得精光。賭博活動很有組織，幕後黑手們公然無視禁賭法令，警察則定期向賭場收取保護費，然後默許他們的活動。
1888年，新加坡殖民當局考慮消滅幫會，1889年，一項旨在鎮壓危險幫會的法律《幫會法令》出台，並於1890年開始實施。
令人意外的是，這項法案的實施竟然沒有引起任何騷亂或者動盪，華人幫會沒有任何抵抗。
《幫會法令》沒有能完全消滅秘密幫會，只是使得大的幫會分裂成了小群的流氓地痞，他們繼續向商店、賭場計館、妓院和小販勒索「保護費」，彼此之間則為了爭奪地盤大打出手。在經濟蕭條或者政治控制薄弱的時候，他們就公開作惡，有時候還利用政治上的風向變動進行滲透，成為社會實際上的負責人。
但這些幫會卻再也未能恢復到1890年前那種龐大的組織規模或廣泛的權力控制範圍。幫派間的械鬥仍然存在,但那種能使新加坡癱瘓的大規模帶會騷亂已經不再出現。嚴密的幫會組織已經變得非常鬆散。新加坡當局一旦發現違法，會把幫會頭目驅逐出境並遣返中國，這項懲罰措施非常有效，因為一旦這些被驅逐的頭目返回中國，他們就會被清政府抓起來甚至被砍頭。
《幫會法令》是新加坡歷史上的一個重要里程碑，它使得各大幫會在新加坡基本退出歷史舞台。
