李光耀年輕的時候並不會說漢語，儘管他曾在一所華文小學讀過書，但是他很快轉校了。李光耀後來曾開玩笑說自己對轉校後悔不已，畢竟新加坡的人絕大部分都是華人，不會使用華語讓他無法對他們演講。李光耀說，自己後來花了50年的時間去學會了華語，也學會寫漢語拼音，但是他從來不認為自己掌握了地道的華語，這不是用功不用功的問題，而是華語的難度天然就比英語高，除非你從小就學，否則你的華語之路會非常困難。李光耀先生所說的這一點，我想大家都應該會認同。
漢語屬於單音節語言，每一個字的發音都有4個到5個聲調，對於發音者來說，這是非常難以掌握的一件事。而且漢字的難於書寫也是舉世公認的，這種歷史悠久的象形文字筆畫複雜，每個字背後可能都有你想像不到的深意和歷史背景。李光耀認為：「由於漢語非常難以掌握，這就造成了美國和中國在吸引全球人才上的差距，除了華人或者對中國特別有興趣的專家，有多少人會選擇去中國定居？」我們曾在漢語的推廣上做過很多工作，比如創辦孔子學院，但是說實話，那個東西真的收效甚微。全世界真的都在說中國話了嗎？雖然歌詞里這麼唱，但是我們知道更多的人其實只能說一句「你好」，更多的人才還是願意去美國等國家。
晚年的李光耀在和老友聯邦德國總理施密特聊天時，施密特問他這輩子干過最自豪的事情是什麼，李光耀答：我把英語而非華語作為新加坡的主導語言。當然，李光耀在這裡選擇英語的原因並不全是漢語難於掌握，還有出於解決新加坡國內民族問題的考慮，當時占大多數的華人都想把華語設為主導語言，但李光耀想要的並不是一個華人主導一切的「華人城」，他需要一個華人、印度人都能使用的「中性語言」。就這方面來說，英語比漢語更合適，同時，它還具有其它一些漢語無法相比的優勢。
李光耀曾說：很幸運，過去統治我們的是英國和英語，如果我們像越南一樣被法國統治，我們還需要忘掉法語，再去學習英語，那將是一個非常痛苦的轉變。李光耀認為，英語是商業的語言，是工具的語言，科技的語言，如果新加坡要想和世界做生意，就必須掌握這種世界性的語言。他斷言，如果未來新加坡將華語定為工作語言，那將是非常愚蠢的，因為現在即使是中國人從幼兒園到大學也都在學習英語。
固然，隨著中國的崛起，新加坡和中國做生意的機會越來越多，但是，華語在相當長的時間裡都將是第二語言，因為中國對新加坡的GDP貢獻不到20%，更大的80%來自美國、英國、荷蘭、澳大利亞等等，而這些國家做生意是用的是英語，而非華語。
對於新加坡的選擇，我們當然沒有資格去質疑或者指手畫腳，事實上，對於新加坡來說，這已經是他們能夠做出的最好選擇——不說英語，你來養他們？再一個，我們也必須承認漢語在國際中存在問題：難於掌握，不是世界性的語言，使用漢語的人也並不是掌握有全球最尖端科技的人……了解這些可以幫助我們更好地前進。
