新加坡是一個典型的多元族群國家，其國內雖然存在複雜的族群關係，但是各個族群在該國政府行之有效的管理之下，展現在世人面前的是一幅共存共榮的和睦景象。這要歸功於新加坡政府所推行的多元族群和諧政策。
新加坡是一個種族、宗教、語言和文化十分多樣的社會。新加坡人幾乎都是外來的移民及其後裔，其中以三個族群為主，分別是華人、馬來人和印度人。在歷史的進程中，新加坡各族群各代移民都曾為這一地區的繁榮和發展做出過積極的貢獻，並在這片土地上安居樂業。同時，這些族群都擁有自己的宗教信仰、文化傳統和民族語言，族群之間存在巨大的差異，再加上經濟發展水平不盡相同，於是各族群之間的相互磨合就成為新加坡面臨的主要社會問題。
華人是新加坡最大的族群，占總人口的76%。
歷史上，中國沿海省份，有大量人口遷移到新加坡。新加坡華人的祖先包括閩南人、潮州人、廣府人、客家人、海南人以及來自中國其他省份的先民，此外還有土生華人（又稱海峽華人或峇峇娘惹），主要介紹如下：
2000年和2010年新加坡華人族群構成
閩南人。在新加坡，閩南人一般被統稱為「新加坡福建人」，約占新加坡華人的四成，是新加坡華人社區中最大的群體。新加坡福建人多源自中國福建省南部，主要是廈門、泉州、漳州及其他閩南語區鄉鎮，含同安、南安、安溪、惠安、永春、龍海、晉江等。他們所講的方言是閩南話，在新加坡則被稱為「福建話」，偏泉州音。在語言溝通方面，閩南話跟潮州話能夠達到50.4%的互通，但卻很難跟海南話（瓊語）溝通。在1979年推行講華語（即普通話）前，新加坡福建話曾是新加坡華人的共同語言，也是其他族群如馬來人、印度人與華人溝通的語言。早期的閩南先民抵達新加坡後大多落腳於廈門街和直落亞逸街，後逐漸形成了環繞天福宮(Thian Hock Keng Temple)的區塊。他們建有福建會館，並將區塊延伸至福建街和中國街一帶。閩南人中「陳」姓是大姓。
天福宮是閩南人在新加坡所建的最古老寺廟
新加坡福建人在新加坡河一帶的早期貿易活動中最活躍。由於他們來自中國南方沿海且多從事海上貿易，因此大多信奉媽祖。此外，他們也信奉九王爺、玉皇大帝等中國民間的神明。值得注意的是新加坡人所說的「福建人」，其實指的是「閩南人」，而不包括居住在福建省境內的其他籍貫人士，如福州人、福清人、莆田人、仙遊人、寧德人以及閩西的客家人。新加坡的福州人和莆田人後裔通常都會明確地說明自己是「福州人」和「興化人」，而不會自稱「福建人」，因為新加坡的「福建人」這個稱謂實際上意味著祖先來自閩南。
潮州人。潮州人約占新加坡華人的21%，是新加坡華人的第二大群體。新加坡潮州人多數源於廣東省潮汕地區，包括潮州、汕頭、揭陽、豐順等地。潮州人的祖先可追溯到閩南，但他們通常仍會彼此區分開來。19世紀，潮州人曾是新加坡最大的方言群體，然而隨著閩南人的大量湧入，導致閩南人在人口上最終超越了潮州人。柔佛海峽岸邊曾是潮州人的主要居住地，直到20世紀80年代新加坡建屋發展局(HDB)實施搬遷計劃後，這一情況才有所改變。19世紀及20世紀初，大多數潮州人都居住在牛車水或新加坡河畔。早期的潮州人多從事工商業、漁業。傳統的牛車水商行以及沙球勞路、橋南路一帶的商店主要由潮州人經營。後來得到柔佛蘇丹的批准，潮州人也開設胡椒種植園。隨著更多潮州人加入種植業，「江厝」逐漸形成。在潮汕方言中，「江」意為河流，「厝」原意指房子，在這裡，「厝」是指種植園首個負責人姓氏的名稱。「江厝」後來演變成今日新加坡的許多地名，如蔡厝港、林厝港、楊厝港等。這些地名在市區重建之前都曾是種植園。
粵海清廟
新加坡的潮州人後裔所講的潮州話因為長期受到新加坡主要方言閩南語的影響，已經與中國廣東潮汕地區的潮汕方言有一定差別，主要差別在於帶有較濃重的閩南口音，摻雜了很多廈門話詞彙。與此同時，新加坡閩南人所操的「福建話」也有被潮州話影響的痕跡，形成了略帶潮州味的閩南話。潮州人在新加坡修建了粵海清廟，它始建於1826年，是新加坡最古老的媽祖廟及玄天上帝廟，人們相信它會保佑航海者及其家人的安全。粵海清廟也維繫著新加坡潮州人的同鄉關係。
廣府人。一般稱為「廣東人」，即以廣州為中心的先民的後裔。他們大多源自廣東省南部地區，如廣州、肇慶、順德、台山、鶴山等地，約占新加坡華人的15%，所講方言為漢語粵方言，即廣府話。宗教信仰跟閩南人、潮州人一樣，為中國民間神明或道教、佛教等。直至20世紀前半葉，新加坡廣府人的主要職業為醫生、政治家、文言文老師，也從事其他行業如金飾業、裁縫業、餐飲業等。他們的商鋪主要坐落在廟街、寶塔街、回教堂街等地。來自廣東三水縣的廣東女工被稱為「紅頭巾」，她們曾於20世紀前半葉在新加坡的建築工地上大量勞作，為新加坡早年的發展做出了貢獻。
客家人。客家人約占新加坡華人的8%。他們源自廣東省東北客語區，如梅州市梅縣區、梅江區、興寧、大埔等。新加坡共和國的國父李光耀就是客家人，祖籍為廣東大埔。20世紀前半葉在新加坡工地上勞作的許多客家女頭上所戴的頭巾是黑色的，她們也為新加坡的發展做出了巨大貢獻。
應和會館是新加坡第一個客家宗鄉會館
海南人。海南人約占新加坡華人的6.5%，源自海南東北部地區，如文昌、海口、瓊海等。他們所講的方言是海南話（瓊語）。最早海南人將新加坡稱為「星洲」。海南人移民到新加坡始於19世紀末期，比其他華人團體來到新加坡要晚，多數從事餐飲業，這也使海南人在飲食方面創造了自己的品牌「海南雞飯」，如今它已成為新加坡乃至全世界華人的著名美食。新加坡海南人也以善於烹飪西餐著名，許多海南人早期曾是歐洲海船上的廚師。
閩東和閩北人。新加坡的閩東人分成兩大人群，即福州人和福清人。他們源自福建省東部沿海的福州市和福州市下轄的福清。他們所操的語言是閩東語的兩大次方言福州話和福清話。兩者口音上有一定差異，但可互通。
另外，莆仙人（俗稱興化人）雖在方言分類上不屬於閩東人，但因人數較少也經常被劃為閩東人，他們源自福建閩南和閩東之間的莆田市，操莆仙話，介於閩南語與閩東語之間，但跟兩者溝通都有一定困難。新加坡的閩北人多數源自福建北部的南平市、建甌市及浙江南部，在新加坡的人數極少，少部分在家中還保留閩北語的建甌話，但大多數已改用閩南話。
土生華人。又稱海峽華人、峇峇娘惹。他們是早期來到馬六甲和檳城的華人與當地馬來人的混血後裔。由於早年間海上絲綢之路和鄭和下西洋的影響，位於華南尤其是閩南一帶的中國先民來到馬來半島時，當地的馬來人將其中的男性稱呼為「阿爸」(a ba)，將女性稱為「阿娘」(anya)，久而久之便也把這些人中的男性稱作「峇峇」(ba ba)，而女性則稱為「娘惹」(nyonya)。
在殖民時期，由於他們能夠講福建方言、英語和峇峇馬來話，能夠同時接觸華人、馬來人和英國人，因而多在英國殖民政府中從事公務員工作，或擔任各商業和社團組織的中介。由於長期和英國人交往，很多土生華人受到殖民政府重用，被稱為「King's Chinese」（國王的華人）且皈依了基督教，成為海峽殖民地有影響力的團體，因此生活上較富裕。新加坡土生華人早期多居住在芽籠士乃、加東一帶。新加坡人有時把後期到來的華人勞工稱為「新客」，以示與土生華人的區別。
1941年一對峇峇娘惹夫妻的婚禮
其他祖籍地華人。主要來自中國其他各省市。21世紀前，新加坡僅有少量來自北京、山東、四川、湖北、上海、江浙等地的中國移民。進入21世紀，新加坡經歷了中國移民浪潮，這些來自中國的移民大多能講標準普通話，也能講自己的家鄉方言，在中國接受了紮實的基礎教育，英文流利，常常在跨國公司、研發中心、大學、文化團體等從事中高收入工作，部分在中小學擔任華文教師，還有一些從事公交車、地鐵運營行業，通常被稱為「新移民」。
雖然華人在新加坡人口中占絕對多數，但在地理位置上，新加坡北隔柔佛海峽與馬來西亞相望，西南隔新加坡海峽與印度尼西亞的蘇門答臘島為鄰，位於東南亞馬來人世界的中心。這種地緣環境決定了新加坡國內的族群關係狀況必然會受到周邊鄰國的影響，同時反過來又對周邊鄰國族群關係產生影響。由於華人在新加坡人口中占多數，國內的其他族群和許多鄰國都擔心新加坡成為「海外中國」。
存在這樣擔憂的主要是新加坡國內的第二大族群馬來人。馬來人相對其他族群更接近為新加坡的「原住民」，但從現在的人口構成來看，他們只占總人口的約14%。新加坡的馬來人主要居住在農村，從事農業生產活動，收入水平低，生活困難。經濟水平的差距就容易引發族群矛盾。
新加坡人自1965年建國後就孜孜不倦地追求三大目標：生活水平的提高、政治的穩定和族群關係的和諧。新加坡領導人敏銳地認識到，能夠適應新加坡特點的族群政策必然需要具備融合性、開放性和包容性，這就要求新加坡的族群政策既不能完全套用西方模式，也不能完全沿襲東方文化傳統，而需要採取一種更加寬容的態度以促進各族群和睦相處。於是，多元族群政策就在這樣的大背景之下應運而生。
一方面，政府要確保各族群享有平等的權利。華人雖然占新加坡人口的絕對多數，但政府並未將中文作為唯一的官方語言，而是將三個主要族群所使用的中文、馬來語、泰米爾語及英語明確定為四大官方語言。每一個族群所使用的語言都獲得政府公平合理的對待。這種族群平等不僅僅體現在語言政策上，還體現在新加坡的議會政治中。在政治上，執政的新加坡人民行動黨堅持黨組織成員族群構成的多元化。在政府中，不同族群的公務員占與其人口數量相當的比例。
在1988年新加坡大選中，考慮到馬來人議員有逐漸減少的趨勢和馬來候選人素質問題，政府採用「集選區制度」以保證議員中有一定數量的馬來人。1988年大選後組成的新國會，也特別注意推選一名馬來人當副議長。在內閣中保證有馬來人和印度人的政治代表，以確保在代表國民意願的議會中各個族群都能夠充分地參與到國家事務中，更是新加坡自治、獨立以來一條不成文的規定。由此可見，新加坡政府所推行的多元族群政策除了具備一般多元族群政策的基本含義之外，在實際執行過程中，會給予馬來人一定的優待。而對華人則無此優待，甚至在某些方面，華人利益要為馬來人和其他少數族群的利益做出適當讓步，以此保證國內各個族群之間享有相對平等的權利。
另一方面，注重培養「新加坡人」(Singaporean)意識。鑒於各個族群內部的凝聚力越強，越有可能對族群間關係的和諧和社會穩定帶來隱患，新加坡政府號召每一個新加坡人都要超越個人的族群歸屬意識，培養「新加坡人」的觀念。培養「新加坡人」觀念是新加坡政府在推進族群融合方面採取的又一項重要舉措。1965年8月新加坡宣布獨立時，李光耀就曾明確指出：「新加坡既不是一個馬來人的國家，也不是一個華人的國家，更不是一個印度人的國家，而是一個綜合民族國家，也是一個民主獨立的主權國家。」為凝聚國民認同，新加坡政府採取塑造國家意識的「新加坡化政策」，其對象包括占少數的馬來人、印度人，也包括占多數的華人，它包括國內所有族群，呼籲各族群成員首先要作為新加坡公民參與國家事務，強調國家利益高於族群利益，用集體利益和國家利益把各個族群緊緊地結合在一起，在國民中竭力塑造國家意識，強化國民的政治認同，希望藉此消除族群對立，促使它們融合為一個「新加坡民族」，建立國家統一的基礎。
獨立以來，新加坡的多元族群政策取得了成效，國民身份認同意識較強，國內族群關係相對和諧，社會總體穩定有序。通過實行多元化的族群政策，新加坡成功地避免了其他國家容易發生的強勢族群與弱勢族群之間的激烈對抗，將原先來自不同國家和地區的移民改造成了不以族群劃分彼此的新加坡國民，使國家意識能為各族群所接受，形成一個健康、和諧、有序的新興社會。
