新加坡于1965年独立，但直到1972年才建立正式的外交服务体系。前外交功勋人物汤米·科（Tommy Koh）教授透露，当时开国总理李光耀曾怀疑是否会有足够的人愿意加入外交部门。
科教授花了一年的时间才说服李光耀，认为管理国际关系和提供领事服务需要一个专业的外交队伍，而不是从其他部门抽调人员。
“我加入时，我们还没有外交服务体系。1971年我从联合国回来时，依然没有，”科教授回忆道。1968年至1971年期间，他担任新加坡驻联合国常驻代表。
这位88岁的外交老将上个月从外交部（MFA）退休，职业生涯跨越55年。期间，他曾担任新加坡驻联合国常驻代表、驻美国大使，以及最近的特使（ambassador-at-large）。
在接受CNA采访时，科教授回顾了与李光耀的对话。
“他说：‘汤米，哪个有野心的年轻人会加入这样一个规模如此之小的部门？如果你加入公务员行政部门，机会要多得多，’ ”科教授回忆道。
他当时回答说，“有些人会被这种生活吸引”，并强调“每个国家都需要外交服务，我们需要制度记忆，需要知识能力”。最终，李光耀被说服了。
科教授表示，新加坡在独立之初“完全没有准备”，第一代大使是“从新加坡各部门借调的”，被直接推到了外交最前线。
他自己在30岁担任法律教师时，便被派往联合国担任大使。“我们是在工作中学习的，并共同为我们外交政策的奠基原则做出了贡献，”他说。
科教授与新加坡历史上每一任外交部长都共事过。他表示，对他影响最深的是第一任外长 S. 拉贾率南（S Rajaratnam，1965-1980年在任）。
“他对我的思维方式和外交实践产生了最大影响。但随后的每一任部长都带来了新的见解，我从他们每个人身上都学到了东西，”科教授说。
科教授从与李光耀的接触中悟出的另一个原则是：“小国在世界上没有天生的重要性”。
“因此，新加坡的‘永恒宿命’（perpetual karma）就是必须让自己对其他国家和世界变得相关且有用，”他说。
科教授指出，这是指导新加坡外交政策的核心原则之一：保护主权和领土完整，扩大经济和政治空间，尽可能多交朋友、少结敌，并且尽管是一个小国，但并非没有自主权。
“我们绝不能采取那种‘除了屈服于大国和强国之外别无选择’的态度，”他说。
他认为这些指导原则经受住了时间的考验。
“当然，随着时间的推移，我们在世界上的角色发生了变化。起初，我们在学习、观察，试图理解世界如何运作，国际体系如何运行，”他说。
“后来，随着我们变得更加成熟，我们能够回馈这个体系。现在，我认为新加坡在联合国和世界上都备受尊重，我们为世界贡献了很多。”
回首55载外交生涯
科教授表示，他现在感觉良好且快乐，对在外交服务部门度过的时光感到非常满意。
他认为，外交官必须具备的一个关键特质是“相信新加坡”。
“我们相信捍卫新加坡的国家利益。但与此同时，我们希望新加坡成为一个良好的世界公民，”科教授说。
这意味着只要有需要，新加坡会在能力范围内，积极承担中立主席、协调员或特使的角色。
科教授回忆，1993年联合国邀请他担任特使，调停俄罗斯与爱沙尼亚、拉脱维亚和立陶宛之间的和平问题时，新加坡政府对此表示支持。
“我的政府说‘请去做吧’，尽管这把我带到了一个我完全不熟悉的地区，”他说。
他还回忆起自己曾主持过两次世界贸易组织（WTO）的争端解决小组，尽管他并非贸易律师。科教授表示，新加坡正是通过这些方式回馈国际体系。
从学术界转向外交领域，科教授面临的最大挑战是将理论与实践相结合。
“你可能认为国际法是世界上最重要的东西。但当你身在联合国，看到苏联如何完全无视国际法、入侵捷克斯洛伐克并推翻其政府时，你才会意识到现实世界比我们在法学院教给学生的要复杂得多，”他说。
“因此，过去55年我的挑战在于：如何调和理论与实践？不是放弃或变得愤世嫉俗，而是同时保持务实与理想主义。”
尽管职业生涯辉煌，但科教授认为生活中最亮眼的时刻是个人层面的：与妻子 Poh Siew Aing 博士结婚。
“我将永远感激她，因为她愿意牺牲自己的医疗事业来支持我和孩子们，”科教授说。他们育有两个儿子。
2027年新加坡担任东盟轮值主席国
随着新加坡明年接任东盟（ASEAN）轮值主席国，科教授指出，与2018年上次担任该角色时相比，情况已发生很大变化。
在经济方面，该集团取得了显著进展，集体成为世界第五大经济体，且很快将升至第四，科教授说。
“这是巨大的进步。我们保持团结，是和平的力量。我们发展出一种协商、相互包容、有来有往的文化，人们心中东盟认同感也在增强。所以我认为过去10年是非常好的年份，”他说。
然而，科教授认为目前的外部环境不那么有利，一些大国开始转向内向，背离自由贸易。
尽管如此，他指出其他国家仍在追求自由贸易，例如新加坡与八个拉美国家签署的两项新自由贸易协定：2023年12月签署的南方共同市场（Mercosur）协定，以及去年5月生效的太平洋联盟协定。
他表示，担任轮值主席国是一件大事，世界对新加坡寄予厚望。
“因此，我们将使明年的主席任期变得有意义且富有成效。我现在还不能透露最重要的交付成果是什么，但肯定会有好几项，”科教授说。
科教授认为，东盟最大的资产是“信任”：它之所以能召集区域论坛，恰恰是因为大国之间互不信任。
“唯一能召集这些会议并担任中立主席的国家群体就是东盟。所以我们被认为是‘开车的人’，不是因为我们最大，而是因为我们被接受。每个人都信任我们。”
漫长的谈判历程
他回忆道，1978年越南入侵柬埔寨是最初五个东盟国家面临的“最重要挑战”。
科教授表示，这次入侵让泰国感到恐惧，因为越南军队驻扎在柬埔寨与泰国的边境上。
“他们请求我们支持，我们也提供了支持。我们也希望柬埔寨能从越南的控制和霸权中解脱出来，”他说。
“这是一场持续10年的运动……直到1991年签署《巴黎和平协定》才告一段落。那是我人生中最漫长的时期之一。”
另一场漫长的谈判是1982年的《联合国海洋法公约》（UNCLOS），历时约九年。在谈判的最后一年，科教授当选为联合国海洋法会议主席，引导150多个国家就这项里程碑式的国际法达成一致。
其他亮点还包括2003年达成的与美国的自由贸易协定，以及1990年与中国建立外交关系。他还代表新加坡处理了与马来西亚的两起法律争端，包括关于白礁岛（Pedra Branca）的争端。
当被问及是否曾不同意新加坡的外交政策时，科教授说：“可能有一两次我对某些提议不赞同，并表达了我的观点”。
“幸运的是，那些提议被放弃了，否则我就得辞职了，”他打趣道。他拒绝透露具体涉及哪些政策。
维护国际法治
在今年2月议会讨论外交部预算期间，外交部长维文（Vivian Balakrishnan）称当前的国际秩序处于“断裂时刻”。
科教授表示，国际法被滥用并非首次，他举了冷战时期苏联无视国际法的例子。
“那么我们要放弃吗？绝不。我们继续建立志同道合的国家联盟。我们继续相信，我们要建立一个由法律而非武力统治的世界，”他说。
“无论是俄罗斯、以色列还是任何其他国家，我们必须让那些违反国际法和法治的国家承担责任。”
科教授认为，国际法在很大程度上仍能保护小国，但如果大国坚持使用武力，能做的事情确实有限。不过，他表示国际社会可以通过现有机构追究违规者的责任。
“即使在目前某个大国‘脱轨’的情况下，我想说：但我们其他人没有。我们其他人继续相信国际法、法治、法院和法庭。”
“现在不是绝望的时候。相反，现在必须是我们重申对国际法和法治信心的时刻。”
