新加坡於1965年獨立，但直到1972年才建立正式的外交服務體系。前外交功勳人物湯米·科（Tommy Koh）教授透露，當時開國總理李光耀曾懷疑是否會有足夠的人願意加入外交部門。
科教授花了一年的時間才說服李光耀，認為管理國際關係和提供領事服務需要一個專業的外交隊伍，而不是從其他部門抽調人員。
「我加入時，我們還沒有外交服務體系。1971年我從聯合國回來時，依然沒有，」科教授回憶道。1968年至1971年期間，他擔任新加坡駐聯合國常駐代表。
這位88歲的外交老將上個月從外交部（MFA）退休，職業生涯跨越55年。期間，他曾擔任新加坡駐聯合國常駐代表、駐美國大使，以及最近的特使（ambassador-at-large）。
在接受CNA採訪時，科教授回顧了與李光耀的對話。
「他說：『湯米，哪個有野心的年輕人會加入這樣一個規模如此之小的部門？如果你加入公務員行政部門，機會要多得多，』 」科教授回憶道。
他當時回答說，「有些人會被這種生活吸引」，並強調「每個國家都需要外交服務，我們需要制度記憶，需要知識能力」。最終，李光耀被說服了。
科教授表示，新加坡在獨立之初「完全沒有準備」，第一代大使是「從新加坡各部門借調的」，被直接推到了外交最前線。
他自己在30歲擔任法律教師時，便被派往聯合國擔任大使。「我們是在工作中學習的，並共同為我們外交政策的奠基原則做出了貢獻，」他說。
科教授與新加坡歷史上每一任外交部長都共事過。他表示，對他影響最深的是第一任外長 S. 拉賈率南（S Rajaratnam，1965-1980年在任）。
「他對我的思維方式和外交實踐產生了最大影響。但隨後的每一任部長都帶來了新的見解，我從他們每個人身上都學到了東西，」科教授說。
科教授從與李光耀的接觸中悟出的另一個原則是：「小國在世界上沒有天生的重要性」。
「因此，新加坡的『永恆宿命』（perpetual karma）就是必須讓自己對其他國家和世界變得相關且有用，」他說。
科教授指出，這是指導新加坡外交政策的核心原則之一：保護主權和領土完整，擴大經濟和政治空間，儘可能多交朋友、少結敵，並且儘管是一個小國，但並非沒有自主權。
「我們絕不能採取那種『除了屈服於大國和強國之外別無選擇』的態度，」他說。
他認為這些指導原則經受住了時間的考驗。
「當然，隨著時間的推移，我們在世界上的角色發生了變化。起初，我們在學習、觀察，試圖理解世界如何運作，國際體系如何運行，」他說。
「後來，隨著我們變得更加成熟，我們能夠回饋這個體系。現在，我認為新加坡在聯合國和世界上都備受尊重，我們為世界貢獻了很多。」
回首55載外交生涯
科教授表示，他現在感覺良好且快樂，對在外交服務部門度過的時光感到非常滿意。
他認為，外交官必須具備的一個關鍵特質是「相信新加坡」。
「我們相信捍衛新加坡的國家利益。但與此同時，我們希望新加坡成為一個良好的世界公民，」科教授說。
這意味著只要有需要，新加坡會在能力範圍內，積極承擔中立主席、協調員或特使的角色。
科教授回憶，1993年聯合國邀請他擔任特使，調停俄羅斯與愛沙尼亞、拉脫維亞和立陶宛之間的和平問題時，新加坡政府對此表示支持。
「我的政府說『請去做吧』，儘管這把我帶到了一個我完全不熟悉的地區，」他說。
他還回憶起自己曾主持過兩次世界貿易組織（WTO）的爭端解決小組，儘管他並非貿易律師。科教授表示，新加坡正是通過這些方式回饋國際體系。
從學術界轉向外交領域，科教授面臨的最大挑戰是將理論與實踐相結合。
「你可能認為國際法是世界上最重要的東西。但當你身在聯合國，看到蘇聯如何完全無視國際法、入侵捷克斯洛伐克並推翻其政府時，你才會意識到現實世界比我們在法學院教給學生的要複雜得多，」他說。
「因此，過去55年我的挑戰在於：如何調和理論與實踐？不是放棄或變得憤世嫉俗，而是同時保持務實與理想主義。」
儘管職業生涯輝煌，但科教授認為生活中最亮眼的時刻是個人層面的：與妻子 Poh Siew Aing 博士結婚。
「我將永遠感激她，因為她願意犧牲自己的醫療事業來支持我和孩子們，」科教授說。他們育有兩個兒子。
2027年新加坡擔任東協輪值主席國
隨著新加坡明年接任東協（ASEAN）輪值主席國，科教授指出，與2018年上次擔任該角色時相比，情況已發生很大變化。
在經濟方面，該集團取得了顯著進展，集體成為世界第五大經濟體，且很快將升至第四，科教授說。
「這是巨大的進步。我們保持團結，是和平的力量。我們發展出一種協商、相互包容、有來有往的文化，人們心中東協認同感也在增強。所以我認為過去10年是非常好的年份，」他說。
然而，科教授認為目前的外部環境不那麼有利，一些大國開始轉向內向，背離自由貿易。
儘管如此，他指出其他國家仍在追求自由貿易，例如新加坡與八個拉美國家簽署的兩項新自由貿易協定：2023年12月簽署的南方共同市場（Mercosur）協定，以及去年5月生效的太平洋聯盟協定。
他表示，擔任輪值主席國是一件大事，世界對新加坡寄予厚望。
「因此，我們將使明年的主席任期變得有意義且富有成效。我現在還不能透露最重要的交付成果是什麼，但肯定會有好幾項，」科教授說。
科教授認為，東協最大的資產是「信任」：它之所以能召集區域論壇，恰恰是因為大國之間互不信任。
「唯一能召集這些會議並擔任中立主席的國家群體就是東協。所以我們被認為是『開車的人』，不是因為我們最大，而是因為我們被接受。每個人都信任我們。」
漫長的談判歷程
他回憶道，1978年越南入侵柬埔寨是最初五個東協國家面臨的「最重要挑戰」。
科教授表示，這次入侵讓泰國感到恐懼，因為越南軍隊駐紮在柬埔寨與泰國的邊境上。
「他們請求我們支持，我們也提供了支持。我們也希望柬埔寨能從越南的控制和霸權中解脫出來，」他說。
「這是一場持續10年的運動……直到1991年簽署《巴黎和平協定》才告一段落。那是我人生中最漫長的時期之一。」
另一場漫長的談判是1982年的《聯合國海洋法公約》（UNCLOS），歷時約九年。在談判的最後一年，科教授當選為聯合國海洋法會議主席，引導150多個國家就這項里程碑式的國際法達成一致。
其他亮點還包括2003年達成的與美國的自由貿易協定，以及1990年與中國建立外交關係。他還代表新加坡處理了與馬來西亞的兩起法律爭端，包括關於白礁島（Pedra Branca）的爭端。
當被問及是否曾不同意新加坡的外交政策時，科教授說：「可能有一兩次我對某些提議不贊同，並表達了我的觀點」。
「幸運的是，那些提議被放棄了，否則我就得辭職了，」他打趣道。他拒絕透露具體涉及哪些政策。
維護國際法治
在今年2月議會討論外交部預算期間，外交部長維文（Vivian Balakrishnan）稱當前的國際秩序處於「斷裂時刻」。
科教授表示，國際法被濫用並非首次，他舉了冷戰時期蘇聯無視國際法的例子。
「那麼我們要放棄嗎？絕不。我們繼續建立志同道合的國家聯盟。我們繼續相信，我們要建立一個由法律而非武力統治的世界，」他說。
「無論是俄羅斯、以色列還是任何其他國家，我們必須讓那些違反國際法和法治的國家承擔責任。」
科教授認為，國際法在很大程度上仍能保護小國，但如果大國堅持使用武力，能做的事情確實有限。不過，他表示國際社會可以通過現有機構追究違規者的責任。
「即使在目前某個大國『脫軌』的情況下，我想說：但我們其他人沒有。我們其他人繼續相信國際法、法治、法院和法庭。」
「現在不是絕望的時候。相反，現在必須是我們重申對國際法和法治信心的時刻。」
