就读的小学在芽笼（Geylang）附近，外婆家在不远的沈氏通道。妈妈经常带着我们穿过芽笼的小巷弄到外婆家。
小孩记忆中的芽笼，没有灯红酒绿的色彩，印象中那些老店屋、老咖啡店，总是旧旧的暗暗的和油腻腻的，午后时分恹恹欲睡，好像时间来到这里，就不情愿走下去了。
长大后，芽笼也就沾染了坏名声，但我还是经常带外国友人来这里逛逛。这里有别于光鲜亮丽的新加坡，由闹哄哄的芽笼路遁入那些暧昧的巷弄里，总会遇见各种匪夷所思的事情。
几年前还看见人们光明正大地摆档开赌，卖走私烟等，一切感觉像在拍电影，而这也是芽笼可爱之处，这几年因为加紧执法，芽笼净化了不少也就无趣了不少。
要寻找童年回忆，我还是会往芽笼跑，它们藏匿于一些毫不起眼的角落。不少老商店，固执着多年不变的老派装潢。小时候经常可见的鸟店，那商店的招牌，有着漂亮的中文字体，缤纷的雀鸟还是手工画的，那个时代朴质的美感，不刻意地被保存了下来，比现在电脑打印出来的设计，温暖多了。
不久前约朋友在芽笼吃饭，停好车后随便逛逛，突然觉得眼前的场景似曾相似。小巷子的尽头，保留了一栋欧式建筑，被刷得洁白无菌，和私人公寓结为一体。至少有40年没见了，但我依旧认得，那是小时候爸爸常带我们来的乐宫戏院。
上世纪30年代开张的乐宫戏院（Queen's Theatre），位于芽笼40巷，曾经是当地的娱乐地标之一。过去以放映马来片为主，后来邵氏接手后，才开始放映各种类型的影片，80年代正式关闭，现在成了公寓的接待处。
记得巷子口都是咖啡馆和露天的流动小贩，一到夜晚热火朝天得很，现在一切经过翻修和消毒，但我还是记得那轮廓，多年来不曾想起，但瞧一眼后，记忆就会涌现。最美好的相遇，不就是久别重逢，而我们都没有忘记。
芽笼有很多好看的老房子，不是那种惊心动魄的漂亮，但如果你愿意给它们一些时间，仔细看，还是能挖掘出一些小精彩。正如小风景或小幸福，现在人们都喜欢用小来形容美好感受，小，因为不受关注，更难发现，才更珍贵吧。
芽笼路上有个东方汽水厂，曾经是芽笼的地标建筑，为老新加坡人制作了无数的甜蜜回忆，现在不仔细找还真会错过，这富有装饰主义风格的建筑，已经成了公寓楼的一部分。
在新加坡，老房子要保存下来，就得给它找一个理由，符合最大经济效应的理由。门面招牌上的中文字体，带有明显的装饰主义风格，依旧醒目可见，这种风格的美术字，在本地其他建筑上也不多见。
拐入24巷A，两排漂亮的店屋似乎在安静等候旅人的光临，门面的瓷砖以花卉雀鸟甚至金龙鱼作为图案，我像参观画廊一样，欣赏着这些设计独特的花砖。由此走入26巷，这条小路上有栋带花园的小别墅，架高的房子设计吸取了马来浮脚屋的建筑风格，屋前贴满了瓷砖的马六甲梯级，像敞开的双手，为房子添加了趣味，不对外开放的房子看起来像个宗祠或小庙，屋墙还是用木头打造的。
芽笼最漂亮的店屋，位于芽笼19巷和Lorong Bachok的交界处，匾额上写着“江夏平心阁”，这店屋也最能代表新加坡。多元种族的符号，像圣诞树上的装饰，堆叠在店屋的门面上，屋檐上具有马来特色的滴水设计，搭配着门面上各种寓意良好的浮雕，还有一对造型颇具喜感的锡克兵守候。我曾经在多个关于本地历史的博客上看过这老房子的照片，但一直都没有费心去寻找它，这次乱走乱逛中，竟然就出现在眼前，这排店屋，比照片中看见的更为耀眼，这就是小旅行的精彩。
芽笼的精彩之处，在于它的多面性。白天，它是个充满人情味、满载历史回忆的街区；但入夜后，灯光亮起，另一个芽笼才抹上胭脂，真正苏醒。
这里是新加坡唯一合法的红灯区。芽笼几条巷子里，挤满了妓院、情色酒吧、兜售壮阳药的摊贩、24小时自助性用品店，以及来自东南亚各地的性工作者，共同构成了这座城市最隐秘却真实的另一面。
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为了方便管理，妓院都集中于芽笼8巷到24巷的双数罗弄。（罗弄为马来语Lorong的音译，意为小巷）新加坡仅允许特定国籍的女性从事性工作，场所门口悬挂大红灯笼或装饰有身穿奥黛的女子图案，便于寻欢者辨识并寻求短暂的慰藉。
新加坡的性产业由来已久，早在19世纪末，随着大批劳工涌入，性交易便在华人聚集区逐渐成形。根据当时的记录，1884年，新加坡有6万名华人男性，但仅有6600名华人女性。而由马来西亚、中国和日本等地的女性也被带入新加坡，以满足劳工的性需求。
华人聚集地牛车水最先发展起来，满清官员李钟钰的《新加坡风土记》中记录了1887年牛车水一带的盛况：“在大坡中，酒楼、戏园、妓寮毕集，人最稠密，藏垢纳污，莫此为甚。…戏园有男班，有女班，大坡共四五处，小坡一二处，皆演粤剧，间有演闽剧、潮剧者。”牛水水的恭禧街就曾经是狮城的烟花地，最后一家妓院在几年前才结束营业。
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到了20世纪中叶，新加坡政府几经取缔与调整，最终采取了半开放式的监管制度，允许性产业在特定区域内合法经营。如果全面禁止这一最古老的行业，它势必转入地下，管理难度加大，并衍生出更多复杂问题，使性工作者更容易遭受剥削。
在新加坡，性工作本身虽属合法，但其周边活动大多受到法律限制。1961年颁布的《妇女宪章》明确规定了多项与性工作相关的犯罪行为，包括依赖性工作收入维生、经营或管理妓院、在公共场所招揽客户、贩卖妇女从事性交易，以及组织线上或线下性交易的犯罪集团。这些行为可被判处罚款、监禁，甚至鞭刑。
如今，新加坡在性产业管理上仍处于半监管与刑事化并存的状态。性工作者必须注册，每周定期接受健康检查，店屋也需持有合法执照。然而，随着科技发展和社交媒体的兴起，传统妓院的客流减少，越来越多的性交易转向线上或隐蔽场所进行。
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芽笼的这道风景，有人避之不及，有人觉得理所当然。或许，这正是芽笼的魅力——它从不属于单一的定义，而是容纳了光鲜与斑驳，秩序与混沌，历史与现实。它向我们展示了新加坡这个模范学生，也有不为人知的一面，这座有洁癖的城市的世俗人性。
芽笼，新加坡人的深夜食堂
食色性也，在不少新加坡人眼中，芽笼更是一个美食天堂，而且不少餐厅营业至凌晨时分，如果需要吃夜宵，芽笼也是不少新加坡人的首选之地。
（1）狮城芽笼九巷活田鸡
创立于1995年，位于芽笼9巷，以独特秘制酱汁烹制新鲜田鸡，招牌宫保田鸡味道偏辣，深受食客喜爱。
（2）明辉田鸡粥海鲜煮炒店
这家备受本地人钟爱的夜宵排档，除了招牌田鸡粥，还有姜葱、宫保等多种做法。
（3）新山亚明小厨
位于芽笼路534号，以马来西亚风味煮炒（类似热炒店）闻名，招牌白胡椒螃蟹选用砂拉越上等白胡椒，与肥美的斯里兰卡螃蟹一起大火快炒，辣而不呛，鲜美异常。
（4）无招牌海鲜餐厅（芽笼店）
成立于1981年，以原创新颖的菜式蜚声全岛，招牌辣椒螃蟹备受推崇。
（5）惹兰苏丹虾面
由早上8点开始营业自下午三点左右，这家拥有70年历史的老店，售卖本地人喜欢的大虾面，也多次获得米其林评委的青睐。你能点汤或干版，都十分美味。
（6）旺角点心
24小时营业的旺角点心，满足你深夜吃点心的欲望，这里能品尝到不少手工点心和港式各类小炒。
（7）芽笼著名牛河
如果要票选新加坡最佳牛肉河粉，这家小店经常上榜，浓郁的酱汁、嫩滑的牛肉片和细滑的河粉是绝配。
关于作者：
叶孝忠—— 新加坡《联合早报》专栏作者、前《孤独星球》（lonely planet)指南出版人，同时从事教书、出版和写作。同时也在新加坡国立大学教授一门华文文化产业与设计思维相关的课程，也担任新加坡国际作家节的中文节目策划人。
他同时关注于新加坡旅游的书写，曾出版《食遇》探索新加坡的美食文化，《12345》则书写新加坡小众景点，这两本书也入围了新加坡文学奖。去年出版的《我个新加坡写了一本马来西亚》入选24/25年联合早报书选，这本关于马来西亚小众景点的旅游书，可以在本地各大书店买到。
