国家公共卫生实验室科学人员为结核病DNA样本进行索引（indexing）。（图：叶衍娴）
冠病疫情让全球都对“传染病”有了前所未有的重视，后冠病时代又出现引起全球关注的猴痘疫情，本地近年也几次出现结核病感染群，这些都让传染病管理工作更显重要。
新成立的新加坡传染病管理局的职责就远不止于危机应对，更在于构建坚固的第一道防线，通过日常的预防、准备、检测、应对和支持层层防护，降低传染病对国人造成的威胁。
卫生部旗下的传染病管理局（Communicable Diseases Agency）今年4月1日成立，昨天（12日）正式开幕。跟随记者一同走进国家公共卫生实验室（National Public Health Laboratory）和国家结核病筛查中心（National Tuberculosis Screening Centre），了解工作人员如何通过每日的辛勤监测，及时侦测出公共卫生威胁并采取行动。
卫生部旗下的传染病管理局将原本由卫生部、国家传染病中心和保健促进局分管的资源整合起来，通过公共教育、疫苗政策和传染病预防和管控措施，预防疾病传播。
国家公共卫生实验室成立于2007年，目前隶属于传染病管理局。实验室主要负责开展传染病监测和疫情调查的实验室分析工作，以及追踪现有病原体的菌株和基因型变化，以确保我国在面对新兴或再现的疾病威胁时，能够迅速且精准地作出反应。
国家公共卫生实验室科学人员使用的基因测序仪。（图：叶衍娴）
通过全基因组测序 找出“核心圈”以外接触者
近年来，国家公共卫生实验室积极采用全基因组测序（whole genome sequencing）的方法，追踪病原体的基因变化与传播路径。通过对细菌、病毒等病原体的基因组进行高分辨率分析，当局就能识别疫情中的传播链、判断病例之间的关联性，并监测耐药性突变的出现。
以结核病为例，传染病管理局国家公共卫生实验室科学项目署助理署长（细菌学）洪丽婷博士指出，实验室就是通过采用全基因组测序的方法，观察到一些病例的整个基因组同之前的病例相似，因此采取行动开展追踪工作及访问患者，才在去年确认另有十起结核病病例同2022年的惹兰红山感染群有关联，接着展开强制结核病筛查。
洪丽婷说，自2020年起开始针对结核病病例的脱氧核糖核酸样本进行常规全基因组测序以来，实验室每年平均会处理1500至2000个样本，至今处理过的样本总数超过7000个。
“我们进行越多的全基因组测序，才能越容易地监测到疫情的爆发，也才可以发现到越来越多的感染群，以及病菌的新传播模式。”
脱氧核糖核酸（DNA）顺序。（图：iStock）
每当有人确诊患上结核病时，全国结核病控制计划下的工作人员就会启动追踪接触者的工作，通过访问确诊患者，了解他们近三个月的活动轨迹。
确认确诊病例的密切接触者后，工作人员就会将这些接触者归类为确诊病例的一个“核心圈”，并通知他们到国家结核病筛查中心接受筛查。这些接触者往往是确诊病例的家属、同事或长期访客等。
传染病管理局结核病署署长黄熙玲医生指出，全基因组测序的方法有助他们锁定接触者，并找出感染群，更有助于发现“核心圈”以外的接触者。
“通过追踪接触者，我们一般上能够锁定确诊病例家属为接触者，但我们希望能够找到的是在这个‘核心圈’以外的接触者。他们可能根本不记得曾和确诊病例有过接触，因为他们根本不认识。”
她以新加坡博彩公司勿洛投注中心2021年出现结核病感染群为例说：“很多人不一定会透露他们花很多时间在赌博或赛马上，但当发现他们似乎都聚集在同一区域，之后再回去访问他们，就会发现其实还有很多人都和这个感染群有关联。”
结核病患者的X光图。（图：路透社）
没有疫情 监测工作仍至关重要
随着冠病疫情全球卫生紧急状态的结束，我国已恢复平静的日常。不过，洪丽婷强调，公共卫生监测工作仍然必要，而且至关重要。
她提到，在冠病疫情期间，实验室全员投入冠病相关的监测工作，但随着冠病疫情的结束，他们也恢复其他基因组的测序工作。
“监测工作是必要的，因为你需要有一个基本的数据。如果我从来不定期进行抽样调查，我就永远不会知道是否已经暴发疫情。打个比方，如果有人问B族链球菌的病例是不是突然激增，我们已经有基本数据的话，我们就可以将资料分享出去。”
传染病管理局国家公共卫生实验室科学项目署高级科学人员（病毒学）杨庆议博士指出，他的团队之所以一直在进行监测是因为必须了解流行毒株，才能不断更新现有疫苗，防止民众受病毒侵害。
他也提到，团队持续关注世界各地正在发生的事情，并与传染病管理局的伙伴合作，了解目前在世界其他地区构成问题的病原体，并且在病毒传入我国之前做好准备应对。
“我们也积极培训我们的成员，更新他们的实验室技能，以便在疫情真正发生时，他们能够被动员起来，进行大规模的检测。”
洪丽婷也说，实验室近年来也不断与时俱进，包括采用先进技术和采购机器，将样本处理过程自动化，同时也通过数码化，将所有检测结果记录上传至网络平台，方便所有人员轻松浏览，从而提升工作效率。
国家公共卫生实验室科学人员探查样本内的病原体（pathogens）。（图：叶衍娴）
传染病管理局的成立有助高效完成工作
谈到传染病管理局如何改善日常工作流程时，洪丽婷指出，传染病管理局由多个公共卫生职能部门和团队组成，均隶属同一个体系，日常信息和思想交流方面变得容易许多，也能更高效地完成工作。
杨庆议也指出，在还没有成立传染病管理局之前，信息交流是一大困难。
“（当时）我们各自为政，孤立无援。当我们需要传递信息或获取更多信息时，我们才意识到信息交流有多么困难。我认为这是最大的问题，也是传染病管理局成立的初衷，就是让不同部门更容易地进行沟通。”
洪丽婷以实验室和结核署为例指出，设立传染病管理局后，两组能够更容易地交换信息和数据，从而改善并促进沟通过程。
“只要我们实验室得出结果，我们都会将结果写入报告，并发送给结核署。每当他们开会讨论有关感染群相关课题时，我们也会加入并针对实验结果提供意见……我认为传染病管理局的好处就在于汇集了多个不同职能部门的团队，共同努力实现一个共同的目标。”
