國家公共衛生實驗室科學人員為結核病DNA樣本進行索引（indexing）。（圖：葉衍嫻）
冠病疫情讓全球都對「傳染病」有了前所未有的重視，后冠病時代又出現引起全球關注的猴痘疫情，本地近年也幾次出現結核病感染群，這些都讓傳染病管理工作更顯重要。
新成立的新加坡傳染病管理局的職責就遠不止於危機應對，更在於構建堅固的第一道防線，通過日常的預防、準備、檢測、應對和支持層層防護，降低傳染病對國人造成的威脅。
衛生部旗下的傳染病管理局（Communicable Diseases Agency）今年4月1日成立，昨天（12日）正式開幕。跟隨記者一同走進國家公共衛生實驗室（National Public Health Laboratory）和國家結核病篩查中心（National Tuberculosis Screening Centre），了解工作人員如何通過每日的辛勤監測，及時偵測出公共衛生威脅並採取行動。
衛生部旗下的傳染病管理局將原本由衛生部、國家傳染病中心和保健促進局分管的資源整合起來，通過公共教育、疫苗政策和傳染病預防和管控措施，預防疾病傳播。
國家公共衛生實驗室成立於2007年，目前隸屬於傳染病管理局。實驗室主要負責開展傳染病監測和疫情調查的實驗室分析工作，以及追蹤現有病原體的菌株和基因型變化，以確保我國在面對新興或再現的疾病威脅時，能夠迅速且精準地作出反應。
國家公共衛生實驗室科學人員使用的基因測序儀。（圖：葉衍嫻）
通過全基因組測序 找出「核心圈」以外接觸者
近年來，國家公共衛生實驗室積極採用全基因組測序（whole genome sequencing）的方法，追蹤病原體的基因變化與傳播路徑。通過對細菌、病毒等病原體的基因組進行高解析度分析，當局就能識別疫情中的傳播鏈、判斷病例之間的關聯性，並監測耐藥性突變的出現。
以結核病為例，傳染病管理局國家公共衛生實驗室科學項目署助理署長（細菌學）洪麗婷博士指出，實驗室就是通過採用全基因組測序的方法，觀察到一些病例的整個基因組同之前的病例相似，因此採取行動開展追蹤工作及訪問患者，才在去年確認另有十起結核病病例同2022年的惹蘭紅山感染群有關聯，接著展開強制結核病篩查。
洪麗婷說，自2020年起開始針對結核病病例的脫氧核糖核酸樣本進行常規全基因組測序以來，實驗室每年平均會處理1500至2000個樣本，至今處理過的樣本總數超過7000個。
「我們進行越多的全基因組測序，才能越容易地監測到疫情的爆發，也才可以發現到越來越多的感染群，以及病菌的新傳播模式。」
脫氧核糖核酸（DNA）順序。（圖：iStock）
每當有人確診患上結核病時，全國結核病控制計劃下的工作人員就會啟動追蹤接觸者的工作，通過訪問確診患者，了解他們近三個月的活動軌跡。
確認確診病例的密切接觸者後，工作人員就會將這些接觸者歸類為確診病例的一個「核心圈」，並通知他們到國家結核病篩查中心接受篩查。這些接觸者往往是確診病例的家屬、同事或長期訪客等。
傳染病管理局結核病署署長黃熙玲醫生指出，全基因組測序的方法有助他們鎖定接觸者，並找出感染群，更有助於發現「核心圈」以外的接觸者。
「通過追蹤接觸者，我們一般上能夠鎖定確診病例家屬為接觸者，但我們希望能夠找到的是在這個『核心圈』以外的接觸者。他們可能根本不記得曾和確診病例有過接觸，因為他們根本不認識。」
她以新加坡博彩公司勿洛投注中心2021年出現結核病感染群為例說：「很多人不一定會透露他們花很多時間在賭博或賽馬上，但當發現他們似乎都聚集在同一區域，之後再回去訪問他們，就會發現其實還有很多人都和這個感染群有關聯。」
結核病患者的X光圖。（圖：路透社）
沒有疫情 監測工作仍至關重要
隨著冠病疫情全球衛生緊急狀態的結束，我國已恢復平靜的日常。不過，洪麗婷強調，公共衛生監測工作仍然必要，而且至關重要。
她提到，在冠病疫情期間，實驗室全員投入冠病相關的監測工作，但隨著冠病疫情的結束，他們也恢復其他基因組的測序工作。
「監測工作是必要的，因為你需要有一個基本的數據。如果我從來不定期進行抽樣調查，我就永遠不會知道是否已經暴發疫情。打個比方，如果有人問B族鏈球菌的病例是不是突然激增，我們已經有基本數據的話，我們就可以將資料分享出去。」
傳染病管理局國家公共衛生實驗室科學項目署高級科學人員（病毒學）楊慶議博士指出，他的團隊之所以一直在進行監測是因為必須了解流行毒株，才能不斷更新現有疫苗，防止民眾受病毒侵害。
他也提到，團隊持續關注世界各地正在發生的事情，並與傳染病管理局的夥伴合作，了解目前在世界其他地區構成問題的病原體，並且在病毒傳入我國之前做好準備應對。
「我們也積極培訓我們的成員，更新他們的實驗室技能，以便在疫情真正發生時，他們能夠被動員起來，進行大規模的檢測。」
洪麗婷也說，實驗室近年來也不斷與時俱進，包括採用先進技術和採購機器，將樣本處理過程自動化，同時也通過數碼化，將所有檢測結果記錄上傳至網絡平台，方便所有人員輕鬆瀏覽，從而提升工作效率。
國家公共衛生實驗室科學人員探查樣本內的病原體（pathogens）。（圖：葉衍嫻）
傳染病管理局的成立有助高效完成工作
談到傳染病管理局如何改善日常工作流程時，洪麗婷指出，傳染病管理局由多個公共衛生職能部門和團隊組成，均隸屬同一個體系，日常信息和思想交流方面變得容易許多，也能更高效地完成工作。
楊慶議也指出，在還沒有成立傳染病管理局之前，信息交流是一大困難。
「（當時）我們各自為政，孤立無援。當我們需要傳遞信息或獲取更多信息時，我們才意識到信息交流有多麼困難。我認為這是最大的問題，也是傳染病管理局成立的初衷，就是讓不同部門更容易地進行溝通。」
洪麗婷以實驗室和結核署為例指出，設立傳染病管理局後，兩組能夠更容易地交換信息和數據，從而改善並促進溝通過程。
「只要我們實驗室得出結果，我們都會將結果寫入報告，並發送給結核署。每當他們開會討論有關感染群相關課題時，我們也會加入並針對實驗結果提供意見……我認為傳染病管理局的好處就在於彙集了多個不同職能部門的團隊，共同努力實現一個共同的目標。」
