牙医在为病人进行治疗。（联合早报）
作者 侯佩瑜
红蚂蚁大学时期，有一天牙疼得整晚都睡不着，一波波的痛楚不断来袭，吃止痛药也不见效。
当晚我尝试打电话向收费较便宜的政府医院求助，对方听了症状就估计我牙龈发肿，得接受根管（root canal）治疗，不过医院看诊名额紧张需要提前预约，对方也爱莫能助，建议我隔天到私人诊所。
隔天，我立即寻遍住家附近的牙科诊所，千辛万苦才找到一家有时间为我马上进行治疗。
两颗臼齿的根管治疗再加上牙冠，花了3000大元。 这还是10年前的价格，把我的口袋烧了个大洞，如今的价格相信只会更高。
什么是根管治疗？
每颗牙齿有个中空部分，其中包含称为牙髓的小血管和神经，这些小血管和神经发炎时，就会引发牙痛。
根管治疗的目的就是去除牙齿内发炎或坏死的牙髓，根治牙痛，同时又保留原齿。
保留下来的牙齿除了比任何替代牙齿都坚固，也可以让患者如常咀嚼食物，不影响饮食和说话等，能让患者持续拥有良好的饮食和生活素质，尤其是年轻患者。
（互联网）
目前，在私人诊所，每颗牙的根管治疗加上牙冠费用介于2500至3000新元。
政府医院的收费相对来说会便宜些，但仍然昂贵，若以私人病患身份就医，少了政府津贴，臼齿根管治疗的收费就介于1600至2228元。
这还不包括看诊费、照X光等费用。
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目前，根管治疗的费用不能动用保健储蓄（MediSave）支付。
根据新加坡国政策，拥有公积金户头的人可使用保健储蓄（Medisave）支付部分医药费。但保健储蓄只涵盖牙科手术，非手术牙科治疗，如拔牙，牙冠，假牙或牙套等都不能动用保健储蓄来支付。
卫生部接受媒体采访时重申， 当局没放宽这方面的范围，是为了确保新加坡人有足够的保健储蓄，能应付晚年的医疗需求。
虽然如此，在社保援助计划（简称CHAS，旨在协助低收入人士求诊时获得津贴）下，持建国一代卡、立国一代卡、CHAS蓝卡或橙卡的患者还是能享有津贴。
患者每次进行根管治疗可获109至266元津贴，牙冠费用也可获得84至137元津贴，按患者持有的卡和牙齿的种类而定。每年最多可以获得两颗牙齿的根管治疗以及安装四个牙冠的津贴。
（ntuchealth网站）
需要较复杂或专科护理的病人，可由综合诊疗所和社保计划牙科诊所，转介到新加坡全国牙科中心和国大口腔医学中心接受受津贴的护理。
新加坡公民在这两家中心可获得30%至70%的津贴（视家庭收入而定），公共医疗机构的获津贴病人也可获得经济援助。
不过牙痛起来，若要尽快解决，很多时候只能到私人诊所，怎样也得花上一两千元。
所谓预防胜于治疗，每六个月看一次牙医，如果发现有什么问题就可以及时补救，例如轻微蛀牙可以通过补牙等方式解决。要是等到两三年后再去见牙医，蛀牙情况变得严重，影响到牙根等，需要做根管治疗，费用就贵得多了。
为什么根管治疗这么贵？
Elements Dental创始人Matthew Wong告诉媒体， 根管治疗并不便宜。做得好需要时间，负责的医生也需要丰富的经验。再者，整个治疗所需的器材大多是一次性的，这增加了成本。
医生会用仪器在牙齿中央钻个洞，再利用精密仪器去除坏死的血管和神经。之后，还要利用显微镜找出牙齿内的四个根管，然后用消毒液清洗根管内部并消毒。
较复杂的个案可能需要一个半小时才能完成。
一般第二次就诊时，牙医会用塑料强固根管内部，再填充根管，最后安装牙冠。
根据牙患的复杂性，根管治疗可一次完成，或分两次进行。
（互联网）
为了省钱，有些人甚至越过长堤到新山做根管治疗和安装牙冠，运用兑换率的优势省下一笔。
但这么做还是有风险，那就是如果治疗出现问题，患者无法向该牙医追究责任，因为他们不在新加坡司法管辖范围内。
因为根管治疗加上牙冠价格不菲，相比之下如果不是复杂的个案，在本地拔牙只需要250元，很多人因此选择拔掉受感染的牙齿，以为这样就一了百了。
牙医Matthew说，因为成本太高，诊所确实有病人选择拔掉牙齿，或者只是忍受现有的感染，服用抗生素来控制。
事实上，不是拔掉牙齿就完事了，你还需要植牙。
以私人病患身份到政府医院植牙，每颗需花费3800至5700元，比根管治疗还贵。
如果缺牙摆着不理，后续问题可能会接踵而来：
长期让缺牙的牙床空着，会导致其他牙齿移位，变得不工整。牙缝间也更可能卡食物，提高发生蛀牙的可能性，进而成为牙周病；
缺牙影响咬合和咀嚼的功能，而咀嚼困难会影响食物选择，既可能引起营养与饮食失衡等情况发生，也可能逐渐影响消化食物的能力；
因为一边咀嚼能力不好，而全靠另一边的牙齿咀嚼，可能导致这边的牙齿磨损更严重；
拔牙后的支撑骨质丧失过多，可能会影响脸形外观及假牙（若有）的稳定性；
缺牙会导致与上颌或下颌的牙齿渐渐往缺牙的空间伸长，导致食物较容易卡在它与旁边的牙齿之间；
如果后来才决定在缺牙的部位植牙，咬合的牙齿可能已经长长了，得把它磨短“腾出位置”，牺牲了这些原本完好无损的牙齿。
既然根管治疗如此重要，就希望本地医疗体系能动动脑筋，思考如何让它的价格更亲民了。
