牙醫在為病人進行治療。（聯合早報）
作者 侯佩瑜
紅螞蟻大學時期，有一天牙疼得整晚都睡不著，一波波的痛楚不斷來襲，吃止痛藥也不見效。
當晚我嘗試打電話向收費較便宜的政府醫院求助，對方聽了症狀就估計我牙齦發腫，得接受根管（root canal）治療，不過醫院看診名額緊張需要提前預約，對方也愛莫能助，建議我隔天到私人診所。
隔天，我立即尋遍住家附近的牙科診所，千辛萬苦才找到一家有時間為我馬上進行治療。
兩顆臼齒的根管治療再加上牙冠，花了3000大元。 這還是10年前的價格，把我的口袋燒了個大洞，如今的價格相信只會更高。
什麼是根管治療？
每顆牙齒有個中空部分，其中包含稱為牙髓的小血管和神經，這些小血管和神經發炎時，就會引發牙痛。
根管治療的目的就是去除牙齒內發炎或壞死的牙髓，根治牙痛，同時又保留原齒。
保留下來的牙齒除了比任何替代牙齒都堅固，也可以讓患者如常咀嚼食物，不影響飲食和說話等，能讓患者持續擁有良好的飲食和生活素質，尤其是年輕患者。
（網際網路）
目前，在私人診所，每顆牙的根管治療加上牙冠費用介於2500至3000新元。
政府醫院的收費相對來說會便宜些，但仍然昂貴，若以私人病患身份就醫，少了政府津貼，臼齒根管治療的收費就介於1600至2228元。
這還不包括看診費、照X光等費用。
（截圖）
目前，根管治療的費用不能動用保健儲蓄（MediSave）支付。
根據新加坡國政策，擁有公積金戶頭的人可使用保健儲蓄（Medisave）支付部分醫藥費。但保健儲蓄只涵蓋牙科手術，非手術牙科治療，如拔牙，牙冠，假牙或牙套等都不能動用保健儲蓄來支付。
衛生部接受媒體採訪時重申， 當局沒放寬這方面的範圍，是為了確保新加坡人有足夠的保健儲蓄，能應付晚年的醫療需求。
雖然如此，在社保援助計劃（簡稱CHAS，旨在協助低收入人士求診時獲得津貼）下，持建國一代卡、立國一代卡、CHAS藍卡或橙卡的患者還是能享有津貼。
患者每次進行根管治療可獲109至266元津貼，牙冠費用也可獲得84至137元津貼，按患者持有的卡和牙齒的種類而定。每年最多可以獲得兩顆牙齒的根管治療以及安裝四個牙冠的津貼。
（ntuchealth網站）
需要較複雜或專科護理的病人，可由綜合診療所和社保計劃牙科診所，轉介到新加坡全國牙科中心和國大口腔醫學中心接受受津貼的護理。
新加坡公民在這兩家中心可獲得30%至70%的津貼（視家庭收入而定），公共醫療機構的獲津貼病人也可獲得經濟援助。
不過牙痛起來，若要儘快解決，很多時候只能到私人診所，怎樣也得花上一兩千元。
所謂預防勝於治療，每六個月看一次牙醫，如果發現有什麼問題就可以及時補救，例如輕微蛀牙可以通過補牙等方式解決。要是等到兩三年後再去見牙醫，蛀牙情況變得嚴重，影響到牙根等，需要做根管治療，費用就貴得多了。
為什麼根管治療這麼貴？
Elements Dental創始人Matthew Wong告訴媒體， 根管治療並不便宜。做得好需要時間，負責的醫生也需要豐富的經驗。再者，整個治療所需的器材大多是一次性的，這增加了成本。
醫生會用儀器在牙齒中央鑽個洞，再利用精密儀器去除壞死的血管和神經。之後，還要利用顯微鏡找出牙齒內的四個根管，然後用消毒液清洗根管內部並消毒。
較複雜的個案可能需要一個半小時才能完成。
一般第二次就診時，牙醫會用塑料強固根管內部，再填充根管，最後安裝牙冠。
根據牙患的複雜性，根管治療可一次完成，或分兩次進行。
（網際網路）
為了省錢，有些人甚至越過長堤到新山做根管治療和安裝牙冠，運用兌換率的優勢省下一筆。
但這麼做還是有風險，那就是如果治療出現問題，患者無法向該牙醫追究責任，因為他們不在新加坡司法管轄範圍內。
因為根管治療加上牙冠價格不菲，相比之下如果不是複雜的個案，在本地拔牙只需要250元，很多人因此選擇拔掉受感染的牙齒，以為這樣就一了百了。
牙醫Matthew說，因為成本太高，診所確實有病人選擇拔掉牙齒，或者只是忍受現有的感染，服用抗生素來控制。
事實上，不是拔掉牙齒就完事了，你還需要植牙。
以私人病患身份到政府醫院植牙，每顆需花費3800至5700元，比根管治療還貴。
如果缺牙擺著不理，後續問題可能會接踵而來：
長期讓缺牙的牙床空著，會導致其他牙齒移位，變得不工整。牙縫間也更可能卡食物，提高發生蛀牙的可能性，進而成為牙周病；
缺牙影響咬合和咀嚼的功能，而咀嚼困難會影響食物選擇，既可能引起營養與飲食失衡等情況發生，也可能逐漸影響消化食物的能力；
因為一邊咀嚼能力不好，而全靠另一邊的牙齒咀嚼，可能導致這邊的牙齒磨損更嚴重；
拔牙後的支撐骨質喪失過多，可能會影響臉形外觀及假牙（若有）的穩定性；
缺牙會導致與上頜或下頜的牙齒漸漸往缺牙的空間伸長，導致食物較容易卡在它與旁邊的牙齒之間；
如果後來才決定在缺牙的部位植牙，咬合的牙齒可能已經長長了，得把它磨短「騰出位置」，犧牲了這些原本完好無損的牙齒。
既然根管治療如此重要，就希望本地醫療體系能動動腦筋，思考如何讓它的價格更親民了。
