在新加坡、马来西亚、印尼等南洋国家生活着一个特殊的族群——峇峇娘惹。这个族群其实是移民南洋的华人与当地马来人通婚繁衍的后代：男子称峇峇，女子称娘惹。中国人本来是一个安土重迁的民族，但中国历史上也曾有过多次大规模人口迁徙活动。这些迁徙要么是因为天灾或战乱导致人们无法在老家继续正常生活而被迫迁徙，要么是因为随着人口增长造成竞争压力加剧迫使一部分人外出谋生。
在中国历史上比较大规模的人口迁徙活动有闯关东、走西口、下南洋......这其中下南洋就是指的中国人向南洋地区迁徙。中国人前往南洋地区活动的历史相当悠久。在《汉书·地理志》中就记载了从如今广东徐闻县、广西合浦县出发经南海进入马来半岛、暹罗湾、孟加拉湾一直到达印度半岛南部的海上丝绸之路。由此可见当时就有华人在南洋一带从事海上贸易。这些人中可能就有在南洋定居、与当地人通婚的。
唐代以来在航海技术大发展的背景下定居南洋的中国移民人数开始增加。尤其是在安史之乱、靖康之变等几次大的变乱中都有不少中国人为躲避战乱出走海外。郑和下西洋之后又掀起了一股华人下南洋的热潮。有明一代海禁政策忽松忽紧对沿海地区靠从事捕鱼、贸易为生的百姓造成了很大的影响。在这样的背景下一些靠海谋生的百姓索性直接移居南洋。这些人离乡背井通常都要打拼多年才能在当地站住脚。
在那个交通条件极不发达的年代一般来说但凡在老家日子过得下去的人都不愿跑那么远。早期的华人移民大多在家乡都是比较贫困的。这些人当中有相当一部分是没成家的，即使成了家的人也不可能把家人带到那么老远。因此绝大多数早期华人移民都是自己一个人外出打拼的。有些华人移民在当地安定下来后就与当地人通婚生息繁衍：生下的女孩就叫娘惹（Nyonya），而男孩就叫峇峇（Baba）。
明末清初又有一批中国人因为躲避战乱前往南洋定居。1840年鸦片战争后中国被强行打开国门。这时西方殖民者统治下的南洋地区正处于加速开发过程中，因此对劳动力的需求量非常大。当时英国统治下的新加坡、槟城、马六甲等地为吸引华工先后推出一系列优惠政策。在这种背景下又有一大批中国人来到南洋务工。随着华人与当地土著居民的不断融合就使得峇峇娘惹这个群体日渐发展壮大。
峇峇娘惹作为华人与当地马来人通婚融合的后代在文化上也兼具中华文化与马来文化的特点。峇峇娘惹使用一种叫做峇峇马来语的混合语言。这是一种由闽南语和马来语融合形成的语言。这种语言兼具汉语和马来语的特点，但又与纯粹的汉语或马来语有所区别。峇峇马来语一般只在族群家庭内流通，而在族群家庭之外则无法使用。除了语言之外峇峇娘惹服装、饮食等方方面面也都兼具中华文化和当地文化融合的特色。
峇峇娘惹作为华人与当地土著通婚融合的后代一方面还保留着中华文化特色，但另一方面在生活方式上已高度东南亚本地化。在语言、服装、饮食等方方面面都呈现融合特色的峇峇娘惹相对于说汉语、吃中国菜的东南亚华人有了自己的族群特色。由于他们是华人与土著通婚的后代，所以那些说汉语的华人一般不认为峇峇娘惹属于华人群体，而当地的土著居民也认为峇峇娘惹和自己是不一样的。
早期的峇峇娘惹常在华人与当地人之间充当协调者角色，因此华人和当地土著都对他们比较尊重。峇峇娘惹继承了华人祖先敢闯敢拼勤劳刻苦的秉性，同时又能完美融入到当地生活中。因此早期的峇峇娘惹在南洋的经济地位、社会地位都相对比较高。后来西方殖民者出于统治需要在华人、峇峇娘惹、马来土著之间故意制造矛盾。峇峇娘惹作为夹在华人与马来人之间的一个小众族群因此开始遭到排挤。
在这样的背景下马来人逐渐不愿再与峇峇娘惹通婚。从此以后峇峇娘惹只能与华人通婚或与有峇峇血统的人家通婚。1963年9月16日英国统治下的马来半岛十一州、沙巴州、砂拉越州、新加坡等地组成了马来西亚。这场结合从一开始就潜伏下了分家的种子：新独立的马来亚联合邦是一个多元种族社会——马来人和非马来人几乎各占一半。74.2%左右的人口新加坡人加入马来西亚后直接改变了马来西亚的种族结构。
马来西亚的独立是在东姑阿都拉曼领导的巫统奋斗下实现的，于是巫统成为了独立后的马来西亚的执政党；新加坡的执政党则是李光耀领导的人民行动党。1963年由巫统、马华和国大党组成的联盟党在中央政府的支持下参加了新加坡州选举。在新加坡州的选举中联盟党不仅未添一席，而且连原有的三个选区也被人民行动党夺取。一时间在马来西亚国内“马来人至上”和反种族主义两种呼声针锋相对。
1965年8月9日以巫统为首的执政联盟在国会紧急通过修改宪法后以126票赞成、0票反对将新加坡驱逐出马来西亚。新加坡从马来西亚独立出来后致力于建设一个多元族群多元和谐统一的社会。在新加坡这个以华人为主的国家里马来人、印度裔以及其他族群都能平等和谐共处，更何况本就有华人血统的峇峇娘惹这个族群在新加坡就更不会遭到排挤了。峇峇娘惹文化在新加坡得以相对比较好地保存下来。
峇峇娘惹在新加坡总人口中只占2%左右，但新加坡一直注重保护发扬峇峇娘惹文化。2008年新加坡新传媒电视公司制作了名为《小娘惹》的华语电视剧。在新加坡得到保护的峇峇娘惹文化也成为了一种特色旅游资源。相比之下马来西亚的峇峇娘惹文化资源更多，但马来西亚对峇峇娘惹文化的保护和开发力度明显不如新加坡。现在有些人一谈到“娘惹”这个概念就首先想到新加坡，而在第一时间想到马来西亚的人可能就没那么多了。
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