提到周玉琴，很多人还是会把她和她的外公——华侨银行前主席陈振传联系在一起。其实，一旦深入了解就会知道，这位常常面带怡然笃定的笑容、以一袭旗袍示人的女士，早已在外公的光环之外，打拼出了自己的商业帝国……
周玉琴是陈振传家中排行第二的陈琼莲医生的大女儿。她的成功并非偶然，由于成长环境的不同，周玉琴从小就成绩出众。1984年在新加坡国立大学完成法律专业学习后，便进入得尊律师事务所（Drew & Napier）工作。
3年后，周玉琴离开律所，回到陈振传身边，在家族的投资集团Tecity从零做起，还约定了2年的试用期。作为新加坡早期的成功企业家之一，陈振传的言传身教对周玉琴影响很大。如何将一件事做的更好，便是周玉琴学到的第一课，也是终生的一课。周玉琴回忆：“即使是一道菜，他也要我们想想怎样可以煮得更好，摆设得更美。”
陈振传逝世前，周玉琴已是Tecity集团的主席。2008年与李氏家族竞购海峡商行（The Straits Trading）成功，真正让公众认识并记住了周玉琴。她一夜之间占据财经版的头条，外界突然明白，为何她有能力领导身价数十亿新币的陈氏家族。
外界将海峡商行的收购战，视作陈氏和李氏两大家族的竞争。对此，周玉琴却无法认同。她曾表示，这纯粹是一个商业决定，并非针对个人，更不是一场敌意收购。两个家族的竞争，不但确保海峡商行的股东获得最好的收购协议，也提高了股东回报率。
收购海峡商行，是陈氏家族的第三次尝试。此前竞购罗敏申集团（Robinsons & Co）和莱佛士酒店（Raffles Hotel），都先后以失利结尾。2008年初，正值席卷全球的金融危机爆发之前，周玉琴的这一决定时机恰当，使陈氏家族的多数财富都得以成功避险。虽然海峡商行的股价受到波及，但对家族却并无实质影响。
掌管了海峡商行后，周玉琴上任执行主席的职位。这家创始于1887年、至今已有百余年历史的庞然大物，在周玉琴的带领下，从锡矿熔炼为主的贸易公司，成功转型成为专注房地产、酒店、资源能源行业的多元化投资集团。目前，海峡商行业务横跨不同领域，触角遍布亚太区各地。
2008年4月，周玉琴走马上任新加坡国家环境局（NEA）主席。她在位期间推行一个理念：环保不深奥，也不应极端。周玉琴强调：“环保其实就是小心地使用资源，这么简单而已。”她从企业角度出发，明白只顾著赚钱的老板们并不会主动为环保操心，于是制定出“能源效率提升援助计划”，为获准的公司和建筑物提供津贴。
在新加坡，女性受教育程度普遍较高，又因为无需服国民兵役，所以比男性提早踏入社会。这样开放平等的社会环境，使新加坡女性在职场上有更多的展现机会。尽管如此，女性仍需克服更多阻力才能与男性获得同等的地位。虽然家庭条件已经为周玉琴铺平了道路，但她仍然不敢掉以轻心，始终保持高度的自律和清醒的头脑。
以外孙女的身份成为家族接班人，在华商家庭是十分少见的。能做出今天的成绩，外界有声音质疑周玉琴，说她是家庭出身好。对此周玉琴并不否认，但机会总是留给有准备的人，正如她所说：“你的出身不能决定你是怎样的人，它会影响你，塑造你，但要做个怎样的人决定权在于你。”
2010年，周玉琴被授予法国国家荣誉骑士勋章。2015年，她当选新加坡商业奖的“年度杰出商人”，成为是该奖项10年来的首名女获奖者。2016年，周玉琴登上《福布斯》杂志评选的“年度最具影响力亚洲商界女性（Asia’s Power Business Women）榜”。2019年，她荣获“新加坡女企业家奖”。
将至花甲之年的周玉琴，仍然一袭旗袍，在商界优雅地周转着。她从不后悔自己的任何决定，因为她相信，“在人生中，很难说再回到过去，你会想改变什么。我相信那个故事，一只蝴蝶轻轻挥舞双翅，在遥远的他方，开启了某些事的改变。”
