提到周玉琴，很多人還是會把她和她的外公——華僑銀行前主席陳振傳聯繫在一起。其實，一旦深入了解就會知道，這位常常面帶怡然篤定的笑容、以一襲旗袍示人的女士，早已在外公的光環之外，打拚出了自己的商業帝國……
周玉琴是陳振傳家中排行第二的陳瓊蓮醫生的大女兒。她的成功並非偶然，由於成長環境的不同，周玉琴從小就成績出眾。1984年在新加坡國立大學完成法律專業學習後，便進入得尊律師事務所（Drew & Napier）工作。
3年後，周玉琴離開律所，回到陳振傳身邊，在家族的投資集團Tecity從零做起，還約定了2年的試用期。作為新加坡早期的成功企業家之一，陳振傳的言傳身教對周玉琴影響很大。如何將一件事做的更好，便是周玉琴學到的第一課，也是終生的一課。周玉琴回憶：「即使是一道菜，他也要我們想想怎樣可以煮得更好，擺設得更美。」
陳振傳逝世前，周玉琴已是Tecity集團的主席。2008年與李氏家族競購海峽商行（The Straits Trading）成功，真正讓公眾認識並記住了周玉琴。她一夜之間占據財經版的頭條，外界突然明白，為何她有能力領導身價數十億新幣的陳氏家族。
外界將海峽商行的收購戰，視作陳氏和李氏兩大家族的競爭。對此，周玉琴卻無法認同。她曾表示，這純粹是一個商業決定，並非針對個人，更不是一場敵意收購。兩個家族的競爭，不但確保海峽商行的股東獲得最好的收購協議，也提高了股東回報率。
收購海峽商行，是陳氏家族的第三次嘗試。此前競購羅敏申集團（Robinsons & Co）和萊佛士酒店（Raffles Hotel），都先後以失利結尾。2008年初，正值席捲全球的金融危機爆發之前，周玉琴的這一決定時機恰當，使陳氏家族的多數財富都得以成功避險。雖然海峽商行的股價受到波及，但對家族卻並無實質影響。
掌管了海峽商行後，周玉琴上任執行主席的職位。這家創始於1887年、至今已有百餘年歷史的龐然大物，在周玉琴的帶領下，從錫礦熔煉為主的貿易公司，成功轉型成為專注房地產、酒店、資源能源行業的多元化投資集團。目前，海峽商行業務橫跨不同領域，觸角遍布亞太區各地。
2008年4月，周玉琴走馬上任新加坡國家環境局（NEA）主席。她在位期間推行一個理念：環保不深奧，也不應極端。周玉琴強調：「環保其實就是小心地使用資源，這麼簡單而已。」她從企業角度出發，明白只顧著賺錢的老闆們並不會主動為環保操心，於是制定出「能源效率提升援助計劃」，為獲準的公司和建築物提供津貼。
在新加坡，女性受教育程度普遍較高，又因為無需服國民兵役，所以比男性提早踏入社會。這樣開放平等的社會環境，使新加坡女性在職場上有更多的展現機會。儘管如此，女性仍需克服更多阻力才能與男性獲得同等的地位。雖然家庭條件已經為周玉琴鋪平了道路，但她仍然不敢掉以輕心，始終保持高度的自律和清醒的頭腦。
以外孫女的身份成為家族接班人，在華商家庭是十分少見的。能做出今天的成績，外界有聲音質疑周玉琴，說她是家庭出身好。對此周玉琴並不否認，但機會總是留給有準備的人，正如她所說：「你的出身不能決定你是怎樣的人，它會影響你，塑造你，但要做個怎樣的人決定權在於你。」
2010年，周玉琴被授予法國國家榮譽騎士勳章。2015年，她當選新加坡商業獎的「年度傑出商人」，成為是該獎項10年來的首名女獲獎者。2016年，周玉琴登上《福布斯》雜誌評選的「年度最具影響力亞洲商界女性（Asia’s Power Business Women）榜」。2019年，她榮獲「新加坡女企業家獎」。
將至花甲之年的周玉琴，仍然一襲旗袍，在商界優雅地周轉著。她從不後悔自己的任何決定，因為她相信，「在人生中，很難說再回到過去，你會想改變什麼。我相信那個故事，一隻蝴蝶輕輕揮舞雙翅，在遙遠的他方，開啟了某些事的改變。」
