李光耀晚年在与老友联邦德国总理施密特聊天时，施密特问他这辈子干过最自豪的事情是什么，李光耀回答：“我把英语而非华语作为新加坡的主导语言。”
众所周知，新加坡的华人比例非常高，达到百分之七十五，这些人大都是广东和福建一带移民的后裔。1965年新加坡独立建国之时，曾有华人代表找到李光耀，希望他能将华语定为新加坡的国语，但被李一口回绝。李光耀同样是华人后裔，对于他的这一行为，当时有很多人表示不解，不明白他为何坚决不同意把华语选为新加坡的主导语言。
对于此事，李光耀曾在自己的著作《李光耀观天下》一书中有过记叙，他坦承新加坡是有七成的华人，但毕竟还有三成的马来人和印度人，如果自己执意将其中一个族群的语言定为新加坡国语的话，都势必会引发其他族群不满，处理不好就会让新加坡四分五裂。当然，这只是李光耀陈述的原因之一，另外一点是则是他认为汉语的国际竞争力不强，优势要低于英语。
首先，李光耀认为汉语晦涩难懂，如果不是从小开始学习，很难真正掌握，汉语属于单音节语言，每一个字的发音都有4个到5个声调，这对于初学者而言非常困难。其次，汉语笔画复杂难于书写，这会让初学者十分困扰。
李光耀曾坦言自己虽然是华人后代，但年轻时并不会讲汉语，后来出于竞选需要才开始学习，不过李光耀承认虽然自己花了近50年的时间去学习汉语，但却从未真正掌握其精髓。相比较而言，李光耀认为英语构造简单，易学易懂，并且是全球性语言，竞争优势明显要高出汉语。
李光耀曾直言不讳地说：“很幸运，过去统治我们的是英国和英语。”基于新加坡的现实状况，李光耀指出新加坡要想保持繁荣，只有不断融入世界这一条路可走，而英语作为全球性的语言，是新加坡联系世界不可替代的媒介。李光耀认为只有掌握了英语，并将英语定位新加坡的国语，才能与全世界做生意，毕竟新加坡80%的GDP都是来自于美国、英国和澳大利亚等英语国家。
李光耀甚至曾断言，如果未来新加坡摒弃了英语，转而将华语定为工作语言，那将会是非常愚蠢的行为，因为现在即使是中国人从幼儿园到大学也都在学习英语。
