一提起新加坡和中国的双边关系，很多人会联想起新加坡建国总理李光耀1976年访问中国，以及中国领导人邓小平两年后访问新加坡，如何为新中两国的合作奠下基础。
较不为人知的是，1975年3月，也就是距离现在大约半个世纪，新加坡曾派出一支“访华亲善代表团”前往中国，为李光耀和邓小平的互访，乃至新中两国的友好关系铺平道路。
领导这个代表团的是时任外交部长拉惹勒南和高级政务部长李炯才，他们在李光耀首次访华一年前的访问，既是两国关系正常化的重要一步，也反映了相互理解的重要。
“直接接触，促进联系”
代表团出发前，拉惹勒南曾在巴耶利峇机场接受媒体访问，道出此行的主要目的：
在政治上，中国不仅是当今世界的重要因素，在本区域更是如此，新中两国能直接接触将能澄清误解，促进联系。
代表团于1975年3月12日启程飞往香港，隔天乘坐火车前往广州展开访问，随后于13日傍晚7点抵达北京。
时任中国外长乔冠华（中）、拉惹勒南（左）和李炯才摄于1975年3月14日，中方为新加坡代表团所设的宴会。（NewspaperSG截图）
据《南洋商报》报道，代表团在机场受到时任中国外长乔冠华热烈欢迎，其特派记者饶柏华后来也在题为《写在我国访问团离北京前夕》的评论中，这样总结代表团和乔冠华在3月14日和15日之间的会谈内容：
“14日的会议，主要是针对国际和区域的问题交换意见，15日的会议则转而主要谈判双边的问题......中国表示在新加坡认为方便的时候，和新加坡建交，双方也同意互相派遣工业考察团。”
新中双方首次会议在北京人民大会堂举行，左边是新加坡代表团，右边是中方官员。（NewspaperSG截图）
“犹如马可波罗第一次访问中国”
据报道，拉惹勒南在启程前的记者会上回答记者提问时说，当时还不知道关于会见时任中国主席毛泽东和总理周恩来的安排。
那拉惹勒南一行到了什么时候才得知要会见周恩来？拉惹勒南传记下册《狮吼之声》给出了答案：代表团与乔冠华进行几次会议之后，才在3月16日晚餐时分获知。
周恩来在当天晚上9时35分，在一座别墅的玄关迎接拉惹勒南和李炯才。
拉惹勒南与周恩来寒暄时，幽默地说自己觉得犹如马可波罗第一次访问中国，意思是自己抱着开放的心态，前来中国探索新机遇，周恩来对此报以爽朗的笑声。
综合媒体报道，拉惹勒南在会上阐述了新加坡当时在两国外交关系的立场，也就是等到新加坡邻国与北京关系正常化之后，才与中国建交。
周恩来对此表示了解，并表示希望新中两国能早日建交，但准备等待。
《南洋商报》1975年3月18日的报道，以“中国总理周恩来向我国外长表示：冀新加坡华裔公民遵守法律效忠邦国”为标题。（NewspaperSG截图）
谈到中国对海外华人的立场时，《星洲日报》写道，周恩来强调中国的政策：
任何华侨如果成为任何国家的公民，便不再是中国公民；未成为当地公民者，中国对其仍负有责任，但他们必须遵守当地法律，不干涉当地内政。
拉惹勒南总结这段访华之旅时向媒体表示，这次访问促进了新加坡与中国的相互了解，双方坦白、开诚布公地发表意见，抱着求同存异的精神，使此行富有成效。
拉惹勒南访华之行结束后，李光耀1976年首次访华，以及邓小平1978年访问新加坡，开启了新中关系的新篇章。
