一提起新加坡和中國的雙邊關係，很多人會聯想起新加坡建國總理李光耀1976年訪問中國，以及中國領導人鄧小平兩年後訪問新加坡，如何為新中兩國的合作奠下基礎。
較不為人知的是，1975年3月，也就是距離現在大約半個世紀，新加坡曾派出一支「訪華親善代表團」前往中國，為李光耀和鄧小平的互訪，乃至新中兩國的友好關係鋪平道路。
領導這個代表團的是時任外交部長拉惹勒南和高級政務部長李炯才，他們在李光耀首次訪華一年前的訪問，既是兩國關係正常化的重要一步，也反映了相互理解的重要。
「直接接觸，促進聯繫」
代表團出發前，拉惹勒南曾在巴耶利峇機場接受媒體訪問，道出此行的主要目的：
在政治上，中國不僅是當今世界的重要因素，在本區域更是如此，新中兩國能直接接觸將能澄清誤解，促進聯繫。
代表團於1975年3月12日啟程飛往香港，隔天乘坐火車前往廣州展開訪問，隨後於13日傍晚7點抵達北京。
時任中國外長喬冠華（中）、拉惹勒南（左）和李炯才攝於1975年3月14日，中方為新加坡代表團所設的宴會。（NewspaperSG截圖）
據《南洋商報》報道，代表團在機場受到時任中國外長喬冠華熱烈歡迎，其特派記者饒柏華後來也在題為《寫在我國訪問團離北京前夕》的評論中，這樣總結代表團和喬冠華在3月14日和15日之間的會談內容：
「14日的會議，主要是針對國際和區域的問題交換意見，15日的會議則轉而主要談判雙邊的問題......中國表示在新加坡認為方便的時候，和新加坡建交，雙方也同意互相派遣工業考察團。」
新中雙方首次會議在北京人民大會堂舉行，左邊是新加坡代表團，右邊是中方官員。（NewspaperSG截圖）
「猶如馬可波羅第一次訪問中國」
據報道，拉惹勒南在啟程前的記者會上回答記者提問時說，當時還不知道關於會見時任中國主席毛澤東和總理周恩來的安排。
那拉惹勒南一行到了什麼時候才得知要會見周恩來？拉惹勒南傳記下冊《獅吼之聲》給出了答案：代表團與喬冠華進行幾次會議之後，才在3月16日晚餐時分獲知。
周恩來在當天晚上9時35分，在一座別墅的玄關迎接拉惹勒南和李炯才。
拉惹勒南與周恩來寒暄時，幽默地說自己覺得猶如馬可波羅第一次訪問中國，意思是自己抱著開放的心態，前來中國探索新機遇，周恩來對此報以爽朗的笑聲。
綜合媒體報道，拉惹勒南在會上闡述了新加坡當時在兩國外交關係的立場，也就是等到新加坡鄰國與北京關係正常化之後，才與中國建交。
周恩來對此表示了解，並表示希望新中兩國能早日建交，但準備等待。
《南洋商報》1975年3月18日的報道，以「中國總理周恩來向我國外長表示：冀新加坡華裔公民遵守法律效忠邦國」為標題。（NewspaperSG截圖）
談到中國對海外華人的立場時，《星洲日報》寫道，周恩來強調中國的政策：
任何華僑如果成為任何國家的公民，便不再是中國公民；未成為當地公民者，中國對其仍負有責任，但他們必須遵守當地法律，不干涉當地內政。
拉惹勒南總結這段訪華之旅時向媒體表示，這次訪問促進了新加坡與中國的相互了解，雙方坦白、開誠布公地發表意見，抱著求同存異的精神，使此行富有成效。
拉惹勒南訪華之行結束後，李光耀1976年首次訪華，以及鄧小平1978年訪問新加坡，開啟了新中關係的新篇章。
