腰背痛很普遍，如何分辨是肌肉拉伤，还是椎间盘突出引致的？如果椎间盘突出严重到需要动手术，是否手术后疼痛就可立刻缓解？还会复发吗？《活得好》请伊丽莎白医院骨外科医生蔡曙永解析。
蔡曙永医生说，要分辨肌肉拉伤和椎间盘突出引起的疼痛，并不容易。
简单来说，如果疼痛或麻痹感从背部往腿部延伸，有可能是椎间盘突出。椎间盘中暴露的物质可能压迫从下脊柱至脚部的神经，引发根性疼痛（radicular pain）。这指的是痛来自脊神经根的‘根’。 然而，医生提醒，只有在对患者进行磁共振成像（MRI）后才能确认病情。
另外，肌肉拉伤引起的不适通常在6周内消失，椎间盘突出引起的疼痛可能逐渐变得更加严重。
一些椎间盘突出的患者因病情较轻微，背部僵硬或疼痛，但没延伸到脚部，加上忍痛能力较高，所以不当一回事，直到病情变严重才求医。
医生提醒，若没有及时治疗，椎间盘突出可能引致并发症，如失禁（当椎间盘压着通往膀胱或肠道的神经）或椎间盘按压下肢神经，引致局部麻痹。
问：动手术就能完全治愈？还会复发吗？
蔡曙永医生：如果疼痛剧烈，下肢失去活动能力或有失禁问题，医生可能建议紧急动手术。
手术将解决椎间盘突出引起的机械神经受压，疼痛也将立即缓解。但患者手术后仍得做物理治疗，加强背部肌肉，因为承受长时期的背痛后，背部肌肉通常变得很紧和弱。
患者术后复发的可能性不大，但无法保证一定不会复发。复发取决于几个因素，如椎间盘是否有碎片可能再次被挤出，或另一层的另一个椎间盘是否移位，引致另一个神经受压。
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