许多年来，李光耀一直被誉为“小国大总理”。“小国”，是因为新加坡着实是小：面积仅仅647.5平方公里，人口不过310万。"大总理"，是指他在担任新加坡总理的31年间，不但使一个贫穷落后的小岛一举而成为腾飞的“亚洲四小龙”之一，而且在国际舞台上发挥着重大作用，并做出了突出贡献。之所以如此，正如他敬爱的老母亲蔡锦娘所说的那样：“至少有玉珠一半的功劳”。
柯玉珠出身于新加坡一位富商家庭里。早年曾留学英国剑桥，并获得全马来西亚留英学生中的第一名，还被授予女王奖学金。当时也在剑桥就读的李光耀，非常仰慕她的美貌和才学，经过锲而不舍的追求，终于在1950年9月3日于新加坡同她结为百年之好。
1959年6月5日，柯玉珠为庆贺丈夫首次当选为新加坡总理而特意举办了一次家宴。请来了公婆和小叔子金耀、天耀、祥耀全家。
家宴上，三代人论及光耀的成功，无不盛赞柯玉珠的功绩。而柯玉珠却一再重申：“功劳最大的莫过于爸爸和妈妈，是他们长期辛勤培养的结果。”并提出：“爸爸经验丰富，希望爸爸能给光耀提一点要求或希望，作为他的座右铭。”于是，老人家语重心长地嘱咐道：“一定要以身作则”，“要全心全意为人民办好事”。柯玉珠非常高兴，再三嘱咐丈夫千千万万要将老人家的话牢记心头。
为给丈夫更深刻的印象，柯玉珠在宴后又援引印度著名诗人泰戈尔的诗句说：“鸟翼系上了黄金，这鸟便永不能在天上翱翔。”接着又说：“在你当上总理的时候，我希望你永远记住你曾在剑桥多次演讲中所说的话：'廉，是立国之本；清，为当政之根。'德国有位哲学家说过：'如果你把金钱当成上帝，它便会像魔鬼一样折磨你。'人民期待你的政府是一个廉洁清白的政府!”
柯玉珠还劝告丈夫，虽然身居高位，但不宜拿最高的薪金。她说：“你才35岁，无论年龄、资历，都比不上你的其他内阁成员。你只能拿中等的薪金。”
李光耀听着夫人的话，周身充满了一股新的热流。从此，他不但始终保持着自己一身正气、两袖清风的传统，还严惩贪污，注重实际。在他的领导下，新加坡脱颖而出，很快成了在全世界有着重要影响的国家。
随着李光耀的功成名就和新加坡的扶摇直上，柯玉珠也愈来愈成为引人注目的人物。但她却不谈政治，不爱出风头，很少在公共场合出现。她对自己的评价是：“就像一个亚洲籍的好妻子，我总是跟在丈夫后面，相差两步。”
