許多年來，李光耀一直被譽為「小國大總理」。「小國」，是因為新加坡著實是小：面積僅僅647.5平方公里，人口不過310萬。"大總理"，是指他在擔任新加坡總理的31年間，不但使一個貧窮落後的小島一舉而成為騰飛的「亞洲四小龍」之一，而且在國際舞台上發揮著重大作用，並做出了突出貢獻。之所以如此，正如他敬愛的老母親蔡錦娘所說的那樣：「至少有玉珠一半的功勞」。
柯玉珠出身於新加坡一位富商家庭里。早年曾留學英國劍橋，並獲得全馬來西亞留英學生中的第一名，還被授予女王獎學金。當時也在劍橋就讀的李光耀，非常仰慕她的美貌和才學，經過鍥而不捨的追求，終於在1950年9月3日於新加坡同她結為百年之好。
1959年6月5日，柯玉珠為慶賀丈夫首次當選為新加坡總理而特意舉辦了一次家宴。請來了公婆和小叔子金耀、天耀、祥耀全家。
家宴上，三代人論及光耀的成功，無不盛讚柯玉珠的功績。而柯玉珠卻一再重申：「功勞最大的莫過於爸爸和媽媽，是他們長期辛勤培養的結果。」並提出：「爸爸經驗豐富，希望爸爸能給光耀提一點要求或希望，作為他的座右銘。」於是，老人家語重心長地囑咐道：「一定要以身作則」，「要全心全意為人民辦好事」。柯玉珠非常高興，再三囑咐丈夫千千萬萬要將老人家的話牢記心頭。
為給丈夫更深刻的印象，柯玉珠在宴後又援引印度著名詩人泰戈爾的詩句說：「鳥翼繫上了黃金，這鳥便永不能在天上翱翔。」接著又說：「在你當上總理的時候，我希望你永遠記住你曾在劍橋多次演講中所說的話：'廉，是立國之本；清，為當政之根。'德國有位哲學家說過：'如果你把金錢當成上帝，它便會像魔鬼一樣折磨你。'人民期待你的政府是一個廉潔清白的政府!」
柯玉珠還勸告丈夫，雖然身居高位，但不宜拿最高的薪金。她說：「你才35歲，無論年齡、資歷，都比不上你的其他內閣成員。你只能拿中等的薪金。」
李光耀聽著夫人的話，周身充滿了一股新的熱流。從此，他不但始終保持著自己一身正氣、兩袖清風的傳統，還嚴懲貪污，注重實際。在他的領導下，新加坡脫穎而出，很快成了在全世界有著重要影響的國家。
隨著李光耀的功成名就和新加坡的扶搖直上，柯玉珠也愈來愈成為引人注目的人物。但她卻不談政治，不愛出風頭，很少在公共場合出現。她對自己的評價是：「就像一個亞洲籍的好妻子，我總是跟在丈夫後面，相差兩步。」
