在古代，新加坡称为淡马锡，这是爪哇语，意思是海。当时的淡马锡是个贸易中心，和今天的新加坡相似，不过，到了公元第四世纪末，淡马锡就摧毁了。
根据（马来纪年）的记载，传说宣利佛逝帝国的王子尚尼拉乌达玛，于公元第十一世纪从新发现了这个岛.他在登陆时，看到一只珍奇猛兽，后来得知这是一头狮子。王子对狮子的雄姿，印象深刻，念念不忘。于是，他把这个岛称为新加坡拉。梵文的意思就是狮（新加）城（坡拉）。
鱼尾狮是淡马锡和现代新加坡的象征，既强壮有力，又灵巧活泼。狮头代表一度称雄于岛国的神话猛兽，鱼身则象征渊源久远，四通八达的新加坡海港。
