在古代，新加坡稱為淡馬錫，這是爪哇語，意思是海。當時的淡馬錫是個貿易中心，和今天的新加坡相似，不過，到了公元第四世紀末，淡馬錫就摧毀了。
根據（馬來紀年）的記載，傳說宣利佛逝帝國的王子尚尼拉烏達瑪，於公元第十一世紀從新發現了這個島.他在登陸時，看到一隻珍奇猛獸，後來得知這是一頭獅子。王子對獅子的雄姿，印象深刻，念念不忘。於是，他把這個島稱為新加坡拉。梵文的意思就是獅（新加）城（坡拉）。
魚尾獅是淡馬錫和現代新加坡的象徵，既強壯有力，又靈巧活潑。獅頭代表一度稱雄於島國的神話猛獸，魚身則象徵淵源久遠，四通八達的新加坡海港。
