小贩中心是新加坡饮食文化的核心和灵魂，从咖喱鱼头到炒粿条，从鸡饭到福建面，从肉骨茶到卤面，小贩中心几乎应有尽有，让人垂涎三尺，各种各样的美食完全能够满足了不同的口味和预算。
牛车水著名的麦士威小贩中心，图源：星岛网
新加坡有超过100个小贩中心，每个新加坡人都有自己心爱的小贩中心。小贩中心已成为新加坡饮食文化中不可或缺的一“景”，体现著一种城市的秩序，甚至被列为“每一个人有生之年必须到访的一千个地方之一”。根据一项全国调查，约 60% 的新加坡居民每周至少外出就餐四次，其中，83% 的居民每周至少去一次小贩食品店享用当地美食。
新加坡的小贩文化甚至被列入联合国教科文组织非物质文化遗产名录，与法国美食、泰式按摩和瑜伽等一起被认为是人类共同的遗产。
李显龙总理曾说：我们必须对世世代代的小贩致以最诚挚的谢意，没有小贩们付出汗水、辛劳，及他们对行业所做出的奉献，不会有今天这份肯定。
小贩文化可以溯源到建国初期，很多从中国下南洋到新加披的第一批移民，都以“小贩”的职业讨生活，当时的小贩是推著摊车，将食物摆在推车上，沿街叫卖，在当时是低门槛的创业机会。殖民当局对街头小贩长期采取“双不政策”，这种近乎于放任自流的政策也成了私会党划地盘、强收保护费的诱因。
李光耀在他的回忆录中这样描述：“数以千计的人在人行道和大街上售卖食物，完全不理会交通、卫生和其他问题。结果是街道垃圾成堆，造成堵塞，腐烂的食物散发出恶臭异味，四处凌乱污秽不堪，市区的许多角落都变成了贫民窟。”
图源：雅虎
七十年代，新加坡政府开始行动，对街头小贩进行登记，为了让小贩“固定”下来，政府也开展小贩迁徙计划。新加坡政府将这些流动式、露天摆摊、搭帐篷营业的小贩们，整合到一栋栋的建筑里， 卫生环境与设施更完善，这样集合式的贩卖中心被当地人称为“小贩中心（Hawker Centre）或熟食中心”。
李光耀在回忆录中说，“我们发出熟食小贩执照，把小贩从人行道和马路上移到附近严格建造，备有输水管、阴沟和垃圾处置系统的熟食中心。到上世纪80年代，所有小贩都获得安排，他们当中有好些厨艺一流，游客闻风而至，几个还成了百万富翁，开奔驰轿车，雇佣侍应生。”
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新加坡是世界上唯一一个所有的街头摊贩都必须持牌设摊的国家，采取严管、控制和规范等管理策略，很多流动商贩也很注重维护自我权益，新加坡的小商贩通常都加入了相应的协会，受到行业协会保护。
在新加坡，工会和行会的势力很大，是保护劳动者的重要力量，通常，工会成员向工会或行业协会反映问题，这两个组织再将问题反映给政府部门。这样就形成了民间和官方之间畅通的交流方式。
小贩中心慢慢成为了新加坡文化的一部分，小贩文化在多方面塑造了新加坡人的身份认同，民众爱三五成群到小贩摊档聚会聊天，来自不同阶层的人在这里享用早、午、晚餐，民众在享受美食的同时，也能交流和互动。随着时间的推移，小贩中心从单纯的食物中心发展成为遗产和文化的象征。
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千万不要认为小贩中心只是平民百姓吃饭的地方，在新加坡，上到国家总理、政要富豪，下至普通百姓，都有可能是小贩中心的常客。
人们在小贩中心吃饭、喝茶、看报、闲聊，有的人就是叫杯咖啡，吹着风，看人来人往，看小鸟啄食；或是约上一两个朋友，叫杯咖啡，消磨午后时光。
小贩中心不仅是民众美食中心，更是重要的文化记忆。 美英美食评论家都曾推介新加坡小贩中心美食，例如海南鸡饭， 一些收费只是数美元的美食摊档，甚至是米其林星级。
尽管如此，也有人会担心常吃小贩食品的健康问题，认为小贩食品通常含有较高的热量、脂肪、钠和糖分，而缺乏足够的蛋白质、纤维、维生素和矿物质。
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其实，小贩食品也可以是营养丰富和平衡的，适度是健康饮食的关键，我们不必完全避免咖喱或油炸食品，只要不是每天都吃，偶尔当作奖励或享受。
我们可以在下一餐中减少碳水化合物或脂肪的摄入，以平衡上一餐的过量，均衡的餐盘应分为以下食物组：四分之一充满全谷物，四分之一充满蛋白质，一半充满水果和蔬菜。
我们也可以在小贩中心选择低热量、低钠、低糖、全谷物和未加工的食物。例如，点菜粉或巴东饭时，可以选择糙米、少酱汁和未加工的蛋白质，如鸡肉或豆腐，而不是鸡块或午餐肉，把咖喱蔬菜换成炒蔬菜，或者把鸡蛋作为友好的蛋白质选择。
图源：雅虎
随着社会对健康意识和需求的提高，小贩中心也会不断改进和创新，提供更多更好的选择给消费者。政府、社区和行业也会共同努力，推动更多的健康计划和举措，让小贩中心成为一个更加友好、可持续和包容的空间。
小贩中心的美食文化是新加坡人之间热衷的话题，每当有小贩中心结束营业，新加坡人的集体回忆和无限唏嘘就会发酵；而每个离家在外的新加坡人，一回家就直奔自己钟爱的小贩中心，解馋，解乡愁。
人们在小贩中心吃饭、喝茶、看报、闲聊，有的人就是叫杯咖啡，吹着风，看人来人往，看小鸟啄食；或是约上一两个朋友，叫杯咖啡，消磨午后时光。
