那年，去滨海湾花园看胡姬花展，进入展区首先映入眼帘的不是胡姬花，而是具有浓厚南洋特色的骑楼展板，虽只是画板、模型，却犹豫进入了新加坡老街。
骑楼，是一种外廊式建筑设计，建筑物一楼临近街道的部分，建成行人走廊，走廊上方是二楼的楼层，二楼犹如“骑”在行人走道之上，故称为“骑楼”。
新加坡很多店屋都属于骑楼，一般只有两到三层楼，一楼用于经商，二楼以上住人。这些小楼在街道两侧整齐排列。墙、门、窗涂成五颜六色，颜色搭配对比度强烈，也有纯白的，在热带的阳光照耀下格外耀眼、十分醒目，给人娇艳窈窕的感觉，又像儿童堆砌的彩色积木，仿佛童话世界。
骑楼可追溯到18世纪下半叶，英国人来到印度南部的贝尼亚库普尔（Beniapukur），这里气候十分炎热，英国人极不适应。于是，他们在住宅前加了一个外廊以遮强光，营造较为凉爽的环境。
这个办法很快被当地人效仿，这种以遮阳为主要功能的外廊式建筑，随着英国对南洋的殖民统治，便在南洋形成了独具特色的骑楼店屋。
19世纪新加坡英殖民统治者为了街道整齐，颁布了一项规定，沿街骑楼走廊要成排建在一起，店屋前至少要留五英尺宽的走道，这个“五英尺走道”英文词语被翻译成马来语，华人根据马来语的发音和意思，用福建华来说，就称为“五脚基”。
五脚基骑楼店屋可以防雨防晒，又便于展示橱窗，是南洋一带靓丽的老街风景，逛街不用担心赤道上灼人的阳光，也不用担心热带雨林气候突变的倾盆大雨，人们不必走在车水马龙的大街上，不用担心交通事故。
五脚基里既热闹又温馨，有剃头挑子、修鞋匠、咖啡茶坐、古董跳蚤小市、残章人士小摊位、图书摊位、专门替人写家书的摊位、话语中透著威严的算命师等等；老人们在走廊里喝茶谈天，孩子们在走廊里嬉戏玩耍，街坊邻居在走廊里聊生活琐事；还有游动的小贩，如卖面包的，一声吆喝“卖——面——包！又香又软的面包！”住在骑楼上的人，如有需求便及时应一声，随即用绳子拴住篮子，从楼上把篮子吊下来，买东西的钱放在篮子里，小贩就在五脚基前收篮子里的钱，然后放上面包，楼上人再将篮子吊上去，方便了顾客，也成就了小贩，骑楼店屋的东西同样可以这样买卖。
如今国际化大都市，街道宽阔，高楼大厦，商场现代化，要吃面包得自己去商场购买，莫大的商场要找卖面包的地方，或是家用小物品还真不容易，所以很多新加坡老人都很怀念老街骑楼。如今有五脚基的骑楼店屋日渐稀少，这些古老的建筑虽不如现代化高楼大厦豪华气派，却能体现一种独特的南洋老街风情。
现在新加坡如切、牛车水一带保留了不少骑楼老街，这些百多年前的骑楼，已成为国家重点文物保护单位，那里依然繁华，人们习惯性地叫它唐人街。
五脚基骑楼除了新加坡有，印尼、马来西亚、泰国等东南亚国家也有同样类似的建筑，中国香港、广州、厦门、海南等地区也有，我去海南时，还专门去逛过被称为南洋街的骑楼老街。这种骑楼建筑，是欧陆建筑与东南亚地域特点相结合的一种独特风格的建筑形式。在南洋住了近二十年，我以为能够代表南洋风情的，除了热带植物和纱笼外，恐怕就只有这五脚基骑楼了。
