那年，去濱海灣花園看胡姬花展，進入展區首先映入眼帘的不是胡姬花，而是具有濃厚南洋特色的騎樓展板，雖只是畫板、模型，卻猶豫進入了新加坡老街。
騎樓，是一種外廊式建築設計，建築物一樓臨近街道的部分，建成行人走廊，走廊上方是二樓的樓層，二樓猶如「騎」在行人走道之上，故稱為「騎樓」。
新加坡很多店屋都屬於騎樓，一般只有兩到三層樓，一樓用於經商，二樓以上住人。這些小樓在街道兩側整齊排列。牆、門、窗塗成五顏六色，顏色搭配對比度強烈，也有純白的，在熱帶的陽光照耀下格外耀眼、十分醒目，給人嬌艷窈窕的感覺，又像兒童堆砌的彩色積木，仿佛童話世界。
騎樓可追溯到18世紀下半葉，英國人來到印度南部的貝尼亞庫普爾（Beniapukur），這裡氣候十分炎熱，英國人極不適應。於是，他們在住宅前加了一個外廊以遮強光，營造較為涼爽的環境。
這個辦法很快被當地人效仿，這種以遮陽為主要功能的外廊式建築，隨著英國對南洋的殖民統治，便在南洋形成了獨具特色的騎樓店屋。
19世紀新加坡英殖民統治者為了街道整齊，頒布了一項規定，沿街騎樓走廊要成排建在一起，店屋前至少要留五英尺寬的走道，這個「五英尺走道」英文詞語被翻譯成馬來語，華人根據馬來語的發音和意思，用福建華來說，就稱為「五腳基」。
五腳基騎樓店屋可以防雨防曬，又便於展示櫥窗，是南洋一帶靚麗的老街風景，逛街不用擔心赤道上灼人的陽光，也不用擔心熱帶雨林氣候突變的傾盆大雨，人們不必走在車水馬龍的大街上，不用擔心交通事故。
五腳基里既熱鬧又溫馨，有剃頭挑子、修鞋匠、咖啡茶坐、古董跳蚤小市、殘章人士小攤位、圖書攤位、專門替人寫家書的攤位、話語中透著威嚴的算命師等等；老人們在走廊里喝茶談天，孩子們在走廊里嬉戲玩耍，街坊鄰居在走廊里聊生活瑣事；還有遊動的小販，如賣麵包的，一聲吆喝「賣——面——包！又香又軟的麵包！」住在騎樓上的人，如有需求便及時應一聲，隨即用繩子拴住籃子，從樓上把籃子吊下來，買東西的錢放在籃子裡，小販就在五腳基前收籃子裡的錢，然後放上麵包，樓上人再將籃子吊上去，方便了顧客，也成就了小販，騎樓店屋的東西同樣可以這樣買賣。
如今國際化大都市，街道寬闊，高樓大廈，商場現代化，要吃麵包得自己去商場購買，莫大的商場要找賣麵包的地方，或是家用小物品還真不容易，所以很多新加坡老人都很懷念老街騎樓。如今有五腳基的騎樓店屋日漸稀少，這些古老的建築雖不如現代化高樓大廈豪華氣派，卻能體現一種獨特的南洋老街風情。
現在新加坡如切、牛車水一帶保留了不少騎樓老街，這些百多年前的騎樓，已成為國家重點文物保護單位，那裡依然繁華，人們習慣性地叫它唐人街。
五腳基騎樓除了新加坡有，印尼、馬來西亞、泰國等東南亞國家也有同樣類似的建築，中國香港、廣州、廈門、海南等地區也有，我去海南時，還專門去逛過被稱為南洋街的騎樓老街。這種騎樓建築，是歐陸建築與東南亞地域特點相結合的一種獨特風格的建築形式。在南洋住了近二十年，我以為能夠代表南洋風情的，除了熱帶植物和紗籠外，恐怕就只有這五腳基騎樓了。
