牛车水是新加坡的唐人街。
初来乍到的时候不大明白，象新加坡这样一个华人占总人口百分之七十好几的城市国家，怎么还会有唐人街这样的存在？
在旧金山、在伦敦，甚至于在马尼拉，华人是少数族裔，有一个唐人街这样的聚居区可以理解，可新加坡弹丸之地，整个国家不就是一个CHINA TOWN吗？
时间久了，才慢慢对此有所理解。牛车水的形成远在新加坡独立建国之前，最初的牛车水，的确如其他国家的唐人街一样，是英国殖民地马来人主流社会里一个小小的华人聚居区而已。
只不过事易时移，随着新加坡成为一个华人为主体的独立国家，牛车水作为华人聚居区的属性便不再凸显。
牛车水的形成要追溯到19世纪早期。当时英国殖民政府为了发展新加坡经济，从海外招募了大量劳工，其中来自中国广东、福建的劳工占了很大比重。当时的华工大多居住在新加坡河出海口一带，从事繁重的码头搬运等工作。
1819年莱佛士登陆新加坡之后，从中国东南沿海前来新加坡的华工越来越多。数年之后，莱佛士遂将新加坡河南岸这一华工聚集地划为华人居住区，这便是如今的牛车水。
当时新加坡还没有自来水设备，人们用牛车载水到华人居住的市中心，再由市中心转运往市区各地。后来慢慢地，人们便将这一区域称为牛车水了。
从19世纪到20世纪初，牛车水一直都是新加坡最热闹繁华之地，从中国南下的华工们给这片溽热的土地带来了各个行当，各种营生，也带来了店铺林立、商业繁荣和最沸腾的市井烟火气。
随着经济腾飞和城市规模扩大，新加坡有了更多更繁荣的中心地带，牛车水的地位不复往日，不过她依然以独特的历史记忆和南洋风情成为游客们不可错过的打卡之地。
特别是上世纪八、九十年代，新加坡政府对牛车水地区进行了翻新改造，使这里形成了传统商铺和现代商业共存的特色街区。
牛车水的主要街道类似于海口的骑楼老街或是北海老街，一层店铺，二、三层住人，大多数地方的一层都有长廊，逛街时不至于暴晒或是淋雨。
和新加坡整体国家形象相一致，牛车水亦显得干净整洁，这是新加坡的唐人街和其他国家的唐人街最大不同之处。
街道两侧有很多小店铺，金店、中药店、服装店、小餐馆不一而足。印象最深的是卖猪肉脯的小店，每次经过都能闻到飘溢在整个街区的香味。
史密斯街是唐人街有名的美食街，那里不乏肉骨茶、海南鸡饭、炒粿条、萝卜糕等新加坡传统名吃，但尝试过之后并未留下什么深刻印象。
倒是有一次和一位当地的朋友在牛车水闲逛，他特意去一家点心店给我买了一盒凤梨酥，说那是他从小就喜欢的味道，希望我也会喜欢。
和新加坡人交朋友不容易，更难以交心，对于毫无利用价值的我，他还能这么用心，也是让人感动。
虽然叫唐人街，但牛车水亦有其他族裔的文化遗存。比如桥南路的马里安曼兴都庙，就是新加坡最古老的印度教寺庙。而具有伊斯兰风格的詹美回教堂则是马来人的圣地。
印度教、伊斯兰教寺庙和佛牙寺龙华院等中式庙宇相互共存，相得益彰，充分彰显新加坡多族裔共存多元文化交相辉映的独特现象。
当然，为了强化国家的团结和凝聚力，新加坡政府也是煞费苦心。多年来，政府极力倡导“新加坡人”的身份认同，大家都是新加坡人，其次才是华人、马来人、印度裔人。而且在新加坡，华人群体被称为“华族”。“华人”和“华族”，一字之差，内涵大不相同。
这个被称为“华族”的民族，曾经和遥远的北方大陆有关，但那些都已是过往烟云。对于自我认同为“新加坡人”的年轻一代华族来说，他们急于撇清和中国大陆以及港澳台甚至其他海外华人的关系，我们是我们，他们是他们，我们和他们不一样。
牛车水这个承载着早期华人移民血泪的角落，将成为一部日渐远去和生疏的“他们”的历史。
