牛車水是新加坡的唐人街。
初來乍到的時候不大明白，象新加坡這樣一個華人占總人口百分之七十好幾的城市國家，怎麼還會有唐人街這樣的存在？
在舊金山、在倫敦，甚至於在馬尼拉，華人是少數族裔，有一個唐人街這樣的聚居區可以理解，可新加坡彈丸之地，整個國家不就是一個CHINA TOWN嗎？
時間久了，才慢慢對此有所理解。牛車水的形成遠在新加坡獨立建國之前，最初的牛車水，的確如其他國家的唐人街一樣，是英國殖民地馬來人主流社會裡一個小小的華人聚居區而已。
只不過事易時移，隨著新加坡成為一個華人為主體的獨立國家，牛車水作為華人聚居區的屬性便不再凸顯。
牛車水的形成要追溯到19世紀早期。當時英國殖民政府為了發展新加坡經濟，從海外招募了大量勞工，其中來自中國廣東、福建的勞工占了很大比重。當時的華工大多居住在新加坡河出海口一帶，從事繁重的碼頭搬運等工作。
1819年萊佛士登陸新加坡之後，從中國東南沿海前來新加坡的華工越來越多。數年之後，萊佛士遂將新加坡河南岸這一華工聚集地劃為華人居住區，這便是如今的牛車水。
當時新加坡還沒有自來水設備，人們用牛車載水到華人居住的市中心，再由市中心轉運往市區各地。後來慢慢地，人們便將這一區域稱為牛車水了。
從19世紀到20世紀初，牛車水一直都是新加坡最熱鬧繁華之地，從中國南下的華工們給這片溽熱的土地帶來了各個行當，各種營生，也帶來了店鋪林立、商業繁榮和最沸騰的市井煙火氣。
隨著經濟騰飛和城市規模擴大，新加坡有了更多更繁榮的中心地帶，牛車水的地位不復往日，不過她依然以獨特的歷史記憶和南洋風情成為遊客們不可錯過的打卡之地。
特別是上世紀八、九十年代，新加坡政府對牛車水地區進行了翻新改造，使這裡形成了傳統商鋪和現代商業共存的特色街區。
牛車水的主要街道類似於海口的騎樓老街或是北海老街，一層店鋪，二、三層住人，大多數地方的一層都有長廊，逛街時不至於暴曬或是淋雨。
和新加坡整體國家形象相一致，牛車水亦顯得乾淨整潔，這是新加坡的唐人街和其他國家的唐人街最大不同之處。
街道兩側有很多小店鋪，金店、中藥店、服裝店、小餐館不一而足。印象最深的是賣豬肉脯的小店，每次經過都能聞到飄溢在整個街區的香味。
史密斯街是唐人街有名的美食街，那裡不乏肉骨茶、海南雞飯、炒粿條、蘿蔔糕等新加坡傳統名吃，但嘗試過之後並未留下什麼深刻印象。
倒是有一次和一位當地的朋友在牛車水閒逛，他特意去一家點心店給我買了一盒鳳梨酥，說那是他從小就喜歡的味道，希望我也會喜歡。
和新加坡人交朋友不容易，更難以交心，對於毫無利用價值的我，他還能這麼用心，也是讓人感動。
雖然叫唐人街，但牛車水亦有其他族裔的文化遺存。比如橋南路的馬里安曼興都廟，就是新加坡最古老的印度教寺廟。而具有伊斯蘭風格的詹美回教堂則是馬來人的聖地。
印度教、伊斯蘭教寺廟和佛牙寺龍華院等中式廟宇相互共存，相得益彰，充分彰顯新加坡多族裔共存多元文化交相輝映的獨特現象。
當然，為了強化國家的團結和凝聚力，新加坡政府也是煞費苦心。多年來，政府極力倡導「新加坡人」的身份認同，大家都是新加坡人，其次才是華人、馬來人、印度裔人。而且在新加坡，華人群體被稱為「華族」。「華人」和「華族」，一字之差，內涵大不相同。
這個被稱為「華族」的民族，曾經和遙遠的北方大陸有關，但那些都已是過往煙雲。對於自我認同為「新加坡人」的年輕一代華族來說，他們急於撇清和中國大陸以及港澳台甚至其他海外華人的關係，我們是我們，他們是他們，我們和他們不一樣。
牛車水這個承載著早期華人移民血淚的角落，將成為一部日漸遠去和生疏的「他們」的歷史。
