娘惹和土生华人都是指早期移民的华人，但有所区别。娘惹通常是指来自马来海峡、马六甲、新加坡、槟城一代的华人，和马来民族通婚之后，负责料理餐食的妇女，一般都保有华人文化传统，例如烹调方式和菜肴料理，融合了华人和马来民族口味，当地人将这种食物称为娘惹美食。
在新加坡，土生华人叫Peranakan，许多是娶马来女子为妻，在中国和马来文化的影响下，长久以来混杂了马来人和华人风俗习惯，形成东南亚特殊的文化。通常土生华人的父亲是华人，母亲是马来人，男性称为峇峇(BaBa)，女性则是娘惹(Nonya)。
马来女子由于嫁入华人家庭，在饮食方面必须符合华人口味，加入马来常用的香料，如椰奶、柠檬草等，形成融合两者饮食特色的娘惹美食，娘惹女性不但刻苦耐劳，任劳任怨，而且手艺一流。
最具代表性的娘惹美食是叻沙(Laksa)，也是游新加坡必尝的小吃之一，汤头做法是以咖喱汤汁混合椰浆，口味甜、咸、辣兼而有之，材料则有油豆腐、鱼丸、虾子、豆芽菜，再加上米粉或面，色香味俱全。
娘惹甜食的代表是娘惹糕，用椰子、芒果、香蕉、蜜瓜等东南亚常见的热带水果，其中尤以椰子用得最多，椰奶制成的娘惹糕，再洒上椰子粉，满嘴都是椰子味道。娘惹糕通常由三种颜色组成，一口就能尝到三种味道，色彩鲜艳更令人食指大动。
新加坡的娘惹菜比较偏辣，在菜肴中喜欢用一些香料、花生、椰子、大姜(Blue Ginger)，口味较重。来到专门卖娘惹菜的餐厅，所看到的装潢模式也都很复古，会用一些早期华人的装饰品和字画。素净典雅不失民族风。可点一道otak otak，它是用香蕉叶包着鱼肉，再用柠檬及红椒烧烤，有点像棕子。另外，牛肉咖喱(beef rendang)是用嫩牛肉、椰汁、柠檬、莱姆叶和咖喱粉烹调，也是典型的娘惹菜。
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