说到中式咖啡，老一辈都会想到南洋咖啡。
“南洋咖啡”其实就是字面意思，指的是马来西亚、新加坡、印尼、泰国一带的咖啡饮品。因为从烘焙到制作方法和我们现在所接触的现磨咖啡/精品咖啡有很大不同，所以“南洋咖啡”也可以用来指代起源于新马地区的咖啡制作方法，也被带回了海南、港澳地区。 明代人口膨胀迅速，东南沿海的许多人只能持续往南、往西谋求新的耕地与住处，搭船到中南半岛沿海、菲律宾群岛、印尼群岛等地经商、做工，甚至与当地人通婚定居，统称为“下南洋”。
因此作为汉人移民新天地的南洋，才开始有了明确的范围与概念。随着大批华人移民源源不断移入南洋，华人的足迹几乎遍布南洋各地，成为今日东南亚各国族群构成的重要份子，中国的饮食习惯也被带到了南洋。 南洋咖啡，严格来说最早是海南人发明的，早在19世纪50年代，新加坡的咖啡店老板就基本上是海南人的天下。 早在1819年，英国不列颠东印度公司雇员史丹福·莱佛士登陆新加坡，建起自由贸易港，自此各国商人往来频繁，人口日益增多，新加坡逐渐成为亚欧经商的根据地，需要大量劳动力。
海南人在早期移民时代，通过打洋工累积起西餐烹饪喝咖啡洋茶炮制等餐饮文化经验，也为后来从事咖啡饮食也打下基础。随着帮佣的角色渐渐被广东籍的妈姐取代，海南人逐渐＂失业＂，于是纷纷开始起了经营咖啡店。为了迎合华人的口味，于是将咖啡和西餐都会进行中式化改良。 早期移居新加坡的华人，普遍是出于谋生目的依靠宗乡关系的自发牵引，在当地往往会抱团求取生存和发展，由此形成了地缘和血缘基础上的业缘群。到19世纪五十年代，一个海南人家庭拥有一家以上的咖啡店已经相当普遍。
海南人制作的咖啡之所以能风靡新加坡，只要是他们炒咖啡豆的工艺，能非常有效地降地降低低品质咖啡不好的风味。
精品咖啡一说法在2000年后才被大家重视起来。在此之前，咖啡豆的品质都十分的参差不齐，而且大多都是低海拔地区种植的罗布斯塔/利比利卡品种的咖啡豆，因此直接炒之后制作咖啡会难以下咽。
为了能降低咖啡不好的味道，海南人结合了中国的烹饪技术，会在炒咖啡豆过程中加入调料。他们会把咖啡豆先炒至七八分熟，然后再加入黄油、糖、盐等调料让咖啡豆变得粘稠并且有焦香。由于糖和油的加入，所以出炉要马上磨成颗粒，不然等凉下来后就更难处理了。 说到这里，大家是否有听说过“白咖啡”一说法？海南人炒咖啡的方式被其他华人带到马来西亚地区后有了新的改良，而“白咖啡”其实指的是在这种糖炒咖啡豆的烘焙方式中去掉糖，并且“轻烘”一些，整体喝起来没有糖炒咖啡豆那样浓郁。并不是因为黑咖啡里面加了植脂末所以叫白咖啡。
回到话题。虽然咖啡豆在炒的过程加入了糖，但实际上出来的咖啡并不甜，因糖也会随着炒制的时间也开始焦糖化。罗布斯塔品种的咖啡因本身就高，同时为了不让虫子破坏，咖啡本身会有大量的绿原酸，加上极度深的烘焙，咖啡原本就非常的苦。 为了让咖啡的浓郁表现到极致，咖啡也会被煮得非常浓郁……如果直接喝上一杯，不仅因为咖啡因达到的提神的作用，还因为极致的纯苦让人“心旷神怡”。码字员爷爷说道：“我第一次喝南洋咖啡的时候，就像喝烈酒一样。”
这么苦的咖啡，直接喝一杯是肯定喝不下去的。于是当地的华人对于喝咖啡的饮用方式，也是玩出了一套“系统”般的花样。当地华人将咖啡称为kopi，但是但是Kopi不等于黑咖啡， 而是加水稀释后默认加糖加炼乳。 所以：Kopi = 黑咖啡+水+糖+炼乳 Kopi C = 黑咖啡+水+糖+淡奶 Kopi O = 黑咖啡+水+糖 Kopi C Kosong = 黑咖啡+水+淡奶 Kopi O Kosong = 黑咖啡+水 Kopi Gau = 浓一点的Kopi Kopi Poh =淡一点的Kopi Kopi Peng =加冰的Kopi Kopi Siew Dai = 少甜的Kopi Kopi Ga Dai =多甜的Kopi……这些咖啡称呼，均来自闽南语系的发音。
“食物不仅可以满足个人的需求、喜好，更具有展现认同和象征权力的关系意蕴。”在咖啡文化认同的大前提下，南洋咖啡馆强势扩张，更为亲近华人口感的南洋咖啡迅速成为新加坡移民的黏合剂。很快地，这种咖啡的做法很快传到了其他东南亚地区，还带回了海南以及港澳地区。 到了其他地区后，当地的华人根据气候不同、以及更适合当地华人的口味，每个地区都对咖啡豆的炒制方式、煮泡咖啡的方式有所改良。就像上述说到的，马来西亚的一些华人会在炒咖啡的时候不加糖。
泰国地区的一些华人会在炒咖啡的时候加入香料、谷物，而这种咖啡会被称为oliang；听爷爷说，到了香港地区后，人们会在炒咖啡豆的时候加入白酒，去除咖啡的涩味以及增香。如果加了白酒，就不会再加糖和油。
无论是哪一种的南洋咖啡的做法，都是一代又一代人的传承。人类学家张光直说道：“到达一个文化的核心最好的方法之一，就是通过肠胃。”（又或者说是味蕾/味道的记忆）饮食，从时间和空间上，构筑起一地一城的生活方式。在很多一代又一代东南亚成长的华人心中，传统的Kopi TIam（咖啡店），浓郁的Kopi总能占着一席。
如今虽然精品咖啡文化不断加速普及，但是南洋咖啡的地位一直是平民文化中重要的一环，也是华人社会的情感纽带，一杯Kopi，能让大家精神满满地开启新一天的生活，也让大家感受到一代又一代华人的不易。
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