新加坡国家博物馆建立于1849年，最初是国家图书馆的一部分，1887年成为独立的机构，向世人展示著新加坡的历史。
新加坡（Singapore）源于马来语Singapura，狮城的意思。从考古学上来看，这里在几千年前就有人类居住了，关于它最早的文字记载则要到14世纪了，记录著这里是一个繁荣的港口，中国商人王大元称其为淡马锡（Danmaxi, Temasik or Temasek）, 而在《马来史》中，则称其为Singapura（Sri Tri Buana在一场风暴后在这里登陆，见到一种他自认为是狮子的动物，便将此地命名为Singapura，并成为了这里的第一任统治者）。
从考古发掘中看出，新加坡最早是一个交易中国瓷器和石器的地方，虽然面积小，但通过贸易和政治与中国、马来、泰国、印度有着密切的联系。
据记载，新加坡14世纪后期遭到外族入侵，由Orang Laut （马来语“海人”）在此居住，他们对这片水域非常熟悉，在不同时期，与马六甲或柔佛苏丹国结盟。
新加坡历史更为人熟知的是英属时期，也就是新加坡的近代史，始于1819年1月29日，莱佛士代表英国东印度公司与柔佛的胡申苏丹和天猛公签订正式条约，统治新加坡。1824年，两项新条约使新加坡正式成为英国属土。
新加坡石，10-14世纪，砂岩
这块石头的年代可以追溯到10-14世纪，碑文用卡威文（Kawi）书写，并包含一些梵文，但从未被完全破译。
英国人1819年到达新加坡时，在新加坡河入海口发现了一块砂岩巨石，被分成几乎相等的两部分，以大约四十度的角度面对面放着。据《Sejarah Melayu》(西贾拉 麦拉尤)记载，这块巨石是一名叫Badang的人从附近的福康宁山（Fort Canning Hill）投掷过来的。1843年英国人炸毁了这块巨石修建军营，只剩下了这块碎片，被称为新加坡石。1848年，另外两块碎片被送往加尔各答博物馆，但已下落不明。
来自中国宋元时期龙泉窑的瓷碗
铜锅和铜渣
作为一个贸易港口，来自中国的瓷器在这里买卖，运往印度和欧洲各地。
带有人物图案的金片，东爪哇，14世纪
通过人物长长的鼻子可以看出这是象头神，象头神在印度教和密宗中都是非常重要的一位神。
Sejarah Melayu (马来史或马来编年史)，19世纪
Sejarah Melayu是14-16世纪新加坡和马六甲的皇家编年史，它至今仍是马来历史的基础文本，现在已知的最早的版本是1612年由Tun Sri Lanang编纂的，这件是原始的爪哇文手稿，1896年的版本。
人物雕像（正反面），14世纪
这件爪哇风格的雕像是新加坡出土的同类雕像中的唯一一件，可惜头部丢失。
金耳环和臂环，14世纪，福康宁山（Fort Canning Hill）
这几件物品在1928年发现，臂环上有一个爪哇Kala的浮雕，Kala是爪哇寺庙入口处的保护标志，可以追溯到8-14世纪。14世纪中期西苏门答腊的一尊雕像上，一位国王的腰上也戴着类似的珠宝。
Fort Canning Hill, 传说这里是Sri Tri Buana的埋葬地（就是给新加坡命名Singapura的那位），山上还有一座宫殿。1822年英国人John Crawford只在山的北部和东部斜坡上发现了废墟。这座山当时被称为“禁山”，据说有鬼魂居住，1950年代末，英国人在山顶建立了堡垒 Fort Canning。新加坡国家博物馆的后面就是Fort Canning Park，非常漂亮和有历史意义的一座大公园，还能看到当年英国人建的Fort Canning的大门。
Bugis Keris，19世纪
Bugis，武吉士人，马来族的一支，Keris，克力士剑，马来世界里最为人知的武器。这种短剑来源于爪哇地区，双面刃，可呈波状或直线型，据说凡是佩戴克力士剑的人可得到庇佑，迄今仍是皇权的象征。马来传统婚礼上新郎也常见佩戴，在东南亚传统戏曲表演中也可见到，也用于马来世界的宣誓仪式中。
武吉士人在18世纪70年代控制了Selangor, Sungei Ujong和马来半岛的西海岸，南至马六甲，周边的很多地区也效忠于他们，达到了他们的权力鼎盛时期。
新加坡有一站地铁站名就叫Bugis，是一站转换站，周围有繁华的商业中心。
亚齐帕兰刀 Aceh parang (sikin panjang)，19世纪
这是一把单刃的砍杀刀（带鞘），剑柄上有装饰花卉图案，亚齐人在实际战斗中会用到的兵器。Aceh，亚齐，地处印尼苏门答腊岛的北端，据记载，1557年1月，亚齐人曾在新加坡海峡与葡萄舰队有场海战，很多亚齐人光荣战死沙场。
14世纪末新加坡遭到外来攻击后，其统治者Iskandar Shah 逃跑，在马六甲建立了新的王国，新加坡成了海军上将的基地。
1511年，马六甲落入葡萄牙人手中，标著欧洲殖民主义在该地区的开始。此时的新加坡由柔佛-廖内（Johor-Riau）苏丹统治，与葡萄牙人争夺新加坡和马六甲海峡的南部入口。
荷兰人在17世纪到达该地区，在接下来的两个世纪里，他们与葡萄牙人、马来人、亚齐人和武吉士人争夺此地的贸易控制权。
1819年，莱佛士爵士（Sir Stamford Raffles）来到新加坡，代表英国东印度公司与柔佛的胡申苏丹和天猛公签订正式条约，开始统治新加坡，将新加坡作为其自由贸易港，宣布“对所有国家的船只免费开放”，引来了来自马来群岛、亚洲和欧洲的船只，这些船只也带来了各地的劳工，新加坡的人口在五年内就增长了1万多人。19世纪30年代，华人已成为新加坡最大的族群，而华商也主导了大部分的商业活动。
莱佛士画像（Sir Thomas Stamford Binley Raffles），1912年，油画
莱佛士到达新加坡的时间开启了新加坡的近代史，他也被称为现代新加坡的建立者，他所奉行的自由贸易政策给新加坡带来了极大的繁荣，使得新加坡这个不起眼的小港口逐渐发展为国际贸易中心。他在来新加坡之前，在马来群岛的东印度公司工作了近14年，1811年领导英国入侵爪哇，随后担任爪哇副总督，他在新加坡只待了9个月，主要是在1822年至1823年。
在新加坡有很多以他名字命名的地方，比如地铁站Raffles Place，新加坡的CBD；Raffles Hotel，五星级豪华酒店，常年满客，院中的草坪常会举办各类音乐活动；Raffles Hospital，非常有名的私人医院，医疗水平一流，当然价格也一流；Raffles City，市中心位置的大型购物中心......
莱佛士给Addenbrooke上校的信，1819年6月10日
这封信中莱佛士将新加坡描述为“我自己的孩子”，评价其拥有无法想像的优势，提及其位置处于马来群岛的中心，并靠近中国。在背面，莱佛士坚持他的目标不是领土而是贸易，并表示他希望这是一个自由贸易港，这样将最终摧毁荷兰人的垄断。
莱佛士与苏丹 海珊、Temenggong Abdul Rahman签订友好同盟条约，1819年8月6日
这是一件复制品，原件保存在柔佛州（马来西亚），主要内容是允许东印度公司在新加坡设立贸易点，同时给了苏丹 海珊和Temenggong一部分贸易份额。这份合约导致了英国与荷兰关于各自合法性的争议，直到1824年的《英荷条约》，正式将马来群岛划为英国和荷兰的势力范围。
