新加坡國家博物館建立於1849年，最初是國家圖書館的一部分，1887年成為獨立的機構，向世人展示著新加坡的歷史。
新加坡（Singapore）源於馬來語Singapura，獅城的意思。從考古學上來看，這裡在幾千年前就有人類居住了，關於它最早的文字記載則要到14世紀了，記錄著這裡是一個繁榮的港口，中國商人王大元稱其為淡馬錫（Danmaxi, Temasik or Temasek）, 而在《馬來史》中，則稱其為Singapura（Sri Tri Buana在一場風暴後在這裡登陸，見到一種他自認為是獅子的動物，便將此地命名為Singapura，並成為了這裡的第一任統治者）。
從考古發掘中看出，新加坡最早是一個交易中國瓷器和石器的地方，雖然面積小，但通過貿易和政治與中國、馬來、泰國、印度有著密切的聯繫。
據記載，新加坡14世紀後期遭到外族入侵，由Orang Laut （馬來語「海人」）在此居住，他們對這片水域非常熟悉，在不同時期，與馬六甲或柔佛蘇丹國結盟。
新加坡歷史更為人熟知的是英屬時期，也就是新加坡的近代史，始於1819年1月29日，萊佛士代表英國東印度公司與柔佛的胡申蘇丹和天猛公簽訂正式條約，統治新加坡。1824年，兩項新條約使新加坡正式成為英國屬土。
新加坡石，10-14世紀，砂岩
這塊石頭的年代可以追溯到10-14世紀，碑文用卡威文（Kawi）書寫，並包含一些梵文，但從未被完全破譯。
英國人1819年到達新加坡時，在新加坡河入海口發現了一塊砂岩巨石，被分成幾乎相等的兩部分，以大約四十度的角度面對面放著。據《Sejarah Melayu》(西賈拉 麥拉尤)記載，這塊巨石是一名叫Badang的人從附近的福康寧山（Fort Canning Hill）投擲過來的。1843年英國人炸毀了這塊巨石修建軍營，只剩下了這塊碎片，被稱為新加坡石。1848年，另外兩塊碎片被送往加爾各答博物館，但已下落不明。
來自中國宋元時期龍泉窯的瓷碗
銅鍋和銅渣
作為一個貿易港口，來自中國的瓷器在這裡買賣，運往印度和歐洲各地。
帶有人物圖案的金片，東爪哇，14世紀
通過人物長長的鼻子可以看出這是象頭神，象頭神在印度教和密宗中都是非常重要的一位神。
Sejarah Melayu (馬來史或馬來編年史)，19世紀
Sejarah Melayu是14-16世紀新加坡和馬六甲的皇家編年史，它至今仍是馬來歷史的基礎文本，現在已知的最早的版本是1612年由Tun Sri Lanang編纂的，這件是原始的爪哇文手稿，1896年的版本。
人物雕像（正反面），14世紀
這件爪哇風格的雕像是新加坡出土的同類雕像中的唯一一件，可惜頭部丟失。
金耳環和臂環，14世紀，福康寧山（Fort Canning Hill）
這幾件物品在1928年發現，臂環上有一個爪哇Kala的浮雕，Kala是爪哇寺廟入口處的保護標誌，可以追溯到8-14世紀。14世紀中期西蘇門答臘的一尊雕像上，一位國王的腰上也戴著類似的珠寶。
Fort Canning Hill, 傳說這裡是Sri Tri Buana的埋葬地（就是給新加坡命名Singapura的那位），山上還有一座宮殿。1822年英國人John Crawford只在山的北部和東部斜坡上發現了廢墟。這座山當時被稱為「禁山」，據說有鬼魂居住，1950年代末，英國人在山頂建立了堡壘 Fort Canning。新加坡國家博物館的後面就是Fort Canning Park，非常漂亮和有歷史意義的一座大公園，還能看到當年英國人建的Fort Canning的大門。
Bugis Keris，19世紀
Bugis，武吉士人，馬來族的一支，Keris，克力士劍，馬來世界裡最為人知的武器。這種短劍來源於爪哇地區，雙面刃，可呈波狀或直線型，據說凡是佩戴克力士劍的人可得到庇佑，迄今仍是皇權的象徵。馬來傳統婚禮上新郎也常見佩戴，在東南亞傳統戲曲表演中也可見到，也用於馬來世界的宣誓儀式中。
武吉士人在18世紀70年代控制了Selangor, Sungei Ujong和馬來半島的西海岸，南至馬六甲，周邊的很多地區也效忠於他們，達到了他們的權力鼎盛時期。
新加坡有一站地鐵站名就叫Bugis，是一站轉換站，周圍有繁華的商業中心。
亞齊帕蘭刀 Aceh parang (sikin panjang)，19世紀
這是一把單刃的砍殺刀（帶鞘），劍柄上有裝飾花卉圖案，亞齊人在實際戰鬥中會用到的兵器。Aceh，亞齊，地處印尼蘇門答臘島的北端，據記載，1557年1月，亞齊人曾在新加坡海峽與葡萄艦隊有場海戰，很多亞齊人光榮戰死沙場。
14世紀末新加坡遭到外來攻擊後，其統治者Iskandar Shah 逃跑，在馬六甲建立了新的王國，新加坡成了海軍上將的基地。
1511年，馬六甲落入葡萄牙人手中，標著歐洲殖民主義在該地區的開始。此時的新加坡由柔佛-廖內（Johor-Riau）蘇丹統治，與葡萄牙人爭奪新加坡和馬六甲海峽的南部入口。
荷蘭人在17世紀到達該地區，在接下來的兩個世紀裡，他們與葡萄牙人、馬來人、亞齊人和武吉士人爭奪此地的貿易控制權。
1819年，萊佛士爵士（Sir Stamford Raffles）來到新加坡，代表英國東印度公司與柔佛的胡申蘇丹和天猛公簽訂正式條約，開始統治新加坡，將新加坡作為其自由貿易港，宣布「對所有國家的船隻免費開放」，引來了來自馬來群島、亞洲和歐洲的船隻，這些船隻也帶來了各地的勞工，新加坡的人口在五年內就增長了1萬多人。19世紀30年代，華人已成為新加坡最大的族群，而華商也主導了大部分的商業活動。
萊佛士畫像（Sir Thomas Stamford Binley Raffles），1912年，油畫
萊佛士到達新加坡的時間開啟了新加坡的近代史，他也被稱為現代新加坡的建立者，他所奉行的自由貿易政策給新加坡帶來了極大的繁榮，使得新加坡這個不起眼的小港口逐漸發展為國際貿易中心。他在來新加坡之前，在馬來群島的東印度公司工作了近14年，1811年領導英國入侵爪哇，隨後擔任爪哇副總督，他在新加坡只待了9個月，主要是在1822年至1823年。
在新加坡有很多以他名字命名的地方，比如地鐵站Raffles Place，新加坡的CBD；Raffles Hotel，五星級豪華酒店，常年滿客，院中的草坪常會舉辦各類音樂活動；Raffles Hospital，非常有名的私人醫院，醫療水平一流，當然價格也一流；Raffles City，市中心位置的大型購物中心......
萊佛士給Addenbrooke上校的信，1819年6月10日
這封信中萊佛士將新加坡描述為「我自己的孩子」，評價其擁有無法想像的優勢，提及其位置處於馬來群島的中心，並靠近中國。在背面，萊佛士堅持他的目標不是領土而是貿易，並表示他希望這是一個自由貿易港，這樣將最終摧毀荷蘭人的壟斷。
萊佛士與蘇丹 海珊、Temenggong Abdul Rahman簽訂友好同盟條約，1819年8月6日
這是一件複製品，原件保存在柔佛州（馬來西亞），主要內容是允許東印度公司在新加坡設立貿易點，同時給了蘇丹 海珊和Temenggong一部分貿易份額。這份合約導致了英國與荷蘭關於各自合法性的爭議，直到1824年的《英荷條約》，正式將馬來群島劃為英國和荷蘭的勢力範圍。
