本地目前有约20所学前教育中心，在平日运营至晚上7时以后，相较2021年的40家，数量少约一半。（联合早报）
作者 陈慧婷
围绕学前教育中心运营时间的讨论，近期在新加坡网上引起不少争议。
事情起因于阿裕尼集选区议员严燕松2月26日在国会提出询问，希望政府考虑让每个组屋区至少有一所学前教育中心，把照护服务延长到晚上7点半，帮助下班时间较晚的家长。
严燕松指出，对不少在市区工作的家长来说，若傍晚6时才下班，要在晚上7时之前赶到学前中心接孩子，确实不容易。
一些学前教育工作者随即在社交媒体表达不满。
一名学前教师Erma Othman在视频中指出，许多教师每天已经花上约10小时照顾别人的孩子，回到家通常只剩两小时，甚至更少的时间陪伴自己的孩子，再延长时间对教师并不公平。
但必须指出的是，严燕松并非建议学前教师延长工作时间，而是希望学前教育中心聘请辅助照护人员（ancillary staff）在延长时段协助照看孩子，为孩子提供安全的环境吃晚餐和玩耍。
Erma Othman 虽然可能错过了这点，不过，她所表达的苦衷，却也真实反映了学前教育行业长期面对的压力。
红蚂蚁曾在一家学前教育中心短暂工作过一段时间，对那种身心俱疲感同身受。
不过，回到问题核心：“延长学前教育中心的运营时间”，是否真的可行？
一、延长服务时间只会让家长越来越晚接孩子？
为了满足在职家长的需求，提供全日制服务的学前教育中心，在平日一般必须从早上7点运营至晚上7时。
在这样的安排下，大多数托儿所都会规定晚上7时为接送截止时间。一般来说，家长都会尽量在6点半或6时45分前赶到接孩子。若迟到，一些中心还会向家长收取罚款。
不过，现实情况往往没有那么理想。即使有明确规定，家长迟到的情况仍然时有发生。
家长若知道可以在更晚的时间到学前教育中心接孩子，难保不会在安排工作或交通时，不自觉把时间排得更满，例如多留半小时加班或顺便处理一些工作上的事务。
结果很可能是：原本就会迟到的家长，只会更迟到。
换句话说，延长运营时间原本是为了给家长多一点缓冲，但长期来看，也可能导致“默认接送时间”逐渐押后。
二、辅助照护人员容易请到吗？
从表面上看，让辅助照护人员顶替老师，似乎是一种折中的解决方案。
但在现实操作上，这样的安排也面临不少挑战。
首先，辅助照护人员的工作也不只是“看着孩子”那么简单。他们仍然需要具备基本的幼儿照护知识，例如如何处理孩子情绪、如何应对突发状况，以及基本的安全和急救意识。
也就是说，这些人员仍然需要一定程度的培训。
其次，学前教育中心行业本身就面对难以聘请人手的问题，如果只是每天两、三个小时的晚班岗位，对求职者来说可能比更缺乏吸引力。
此外，学前教育中心运营者还必须考虑招聘、培训和管理这些员工所涉及的成本。
因此，辅助人员制度在概念上或许可行，但在现实中未必容易大规模落实。
三、孩子在学前教育中心待太久，会不会有影响？
孩子的身心发展也是一个重要考量。学前教育中心虽能提供教育和照护，但无法完全替代家庭环境。
根据2024年新加坡科技研究局（A*STAR）的人类发展与潜能研究院（Institute for Human Development and Potential）的研究结果，如果幼儿每周在学前教育中心停留时间过长，学习能力可能受到影响。
新加坡超过三分之一（38%）的儿童每周在学前教育中心超过50小时。（联合早报）
研究分析了2330名3至6岁幼儿的学业表现：
每周在学前教育中心待35至40小时以下的幼儿，学习成绩随时间增加而提高
超过每周40小时后，成绩开始下降。每周超过50小时的儿童，语言测试比41–50小时儿童低约7个百分点，数学测试低约10个百分点
饥饿、无聊以及长时间处于群体环境所带来的压力，都可能限制幼儿的学习能力。
试想想，即使是成年人，如果工作超过八小时，也会感到压力大、疲惫不堪，对吧？
此外，幼儿不仅需要照护，更需要家庭陪伴。
新加坡超过三分之一（38%）的儿童每周在学前教育中心超过50小时，而美国儿童平均仅25至33小时。
如果孩子每天从早上7点待到晚上8点，和父母相处的时间可能只剩两到三个小时，这对亲子关系也会有影响。
家长的陪伴在幼儿成长阶段中极其重要。（联合早报）
从家长角度看，延长运营时间可以缓解部分育儿压力；教师则希望和其他人一样，拥有家庭时间；学前教育中心运营者也必须掂量所需的人手与成本。
延长服务时间或许可以在部分地区试行，但难以成为解决所有问题的万能方案。
毕竟，养育孩子不仅是家长、教育机构、教师或政府的责任，更是整个社会需要共同面对的课题。
