本地目前有約20所學前教育中心，在平日運營至晚上7時以後，相較2021年的40家，數量少約一半。（聯合早報）
作者 陳慧婷
圍繞學前教育中心運營時間的討論，近期在新加坡網上引起不少爭議。
事情起因於阿裕尼集選區議員嚴燕松2月26日在國會提出詢問，希望政府考慮讓每個組屋區至少有一所學前教育中心，把照護服務延長到晚上7點半，幫助下班時間較晚的家長。
嚴燕松指出，對不少在市區工作的家長來說，若傍晚6時才下班，要在晚上7時之前趕到學前中心接孩子，確實不容易。
一些學前教育工作者隨即在社交媒體表達不滿。
一名學前教師Erma Othman在視頻中指出，許多教師每天已經花上約10小時照顧別人的孩子，回到家通常只剩兩小時，甚至更少的時間陪伴自己的孩子，再延長時間對教師並不公平。
但必須指出的是，嚴燕松並非建議學前教師延長工作時間，而是希望學前教育中心聘請輔助照護人員（ancillary staff）在延長時段協助照看孩子，為孩子提供安全的環境吃晚餐和玩耍。
Erma Othman 雖然可能錯過了這點，不過，她所表達的苦衷，卻也真實反映了學前教育行業長期面對的壓力。
紅螞蟻曾在一家學前教育中心短暫工作過一段時間，對那種身心俱疲感同身受。
不過，回到問題核心：「延長學前教育中心的運營時間」，是否真的可行？
一、延長服務時間只會讓家長越來越晚接孩子？
為了滿足在職家長的需求，提供全日制服務的學前教育中心，在平日一般必須從早上7點運營至晚上7時。
在這樣的安排下，大多數託兒所都會規定晚上7時為接送截止時間。一般來說，家長都會儘量在6點半或6時45分前趕到接孩子。若遲到，一些中心還會向家長收取罰款。
不過，現實情況往往沒有那麼理想。即使有明確規定，家長遲到的情況仍然時有發生。
家長若知道可以在更晚的時間到學前教育中心接孩子，難保不會在安排工作或交通時，不自覺把時間排得更滿，例如多留半小時加班或順便處理一些工作上的事務。
結果很可能是：原本就會遲到的家長，只會更遲到。
換句話說，延長運營時間原本是為了給家長多一點緩衝，但長期來看，也可能導致「默認接送時間」逐漸押後。
二、輔助照護人員容易請到嗎？
從表面上看，讓輔助照護人員頂替老師，似乎是一種折中的解決方案。
但在現實操作上，這樣的安排也面臨不少挑戰。
首先，輔助照護人員的工作也不只是「看著孩子」那麼簡單。他們仍然需要具備基本的幼兒照護知識，例如如何處理孩子情緒、如何應對突髮狀況，以及基本的安全和急救意識。
也就是說，這些人員仍然需要一定程度的培訓。
其次，學前教育中心行業本身就面對難以聘請人手的問題，如果只是每天兩、三個小時的晚班崗位，對求職者來說可能比更缺乏吸引力。
此外，學前教育中心運營者還必須考慮招聘、培訓和管理這些員工所涉及的成本。
因此，輔助人員制度在概念上或許可行，但在現實中未必容易大規模落實。
三、孩子在學前教育中心待太久，會不會有影響？
孩子的身心發展也是一個重要考量。學前教育中心雖能提供教育和照護，但無法完全替代家庭環境。
根據2024年新加坡科技研究局（A*STAR）的人類發展與潛能研究院（Institute for Human Development and Potential）的研究結果，如果幼兒每周在學前教育中心停留時間過長，學習能力可能受到影響。
新加坡超過三分之一（38%）的兒童每周在學前教育中心超過50小時。（聯合早報）
研究分析了2330名3至6歲幼兒的學業表現：
每周在學前教育中心待35至40小時以下的幼兒，學習成績隨時間增加而提高
超過每周40小時後，成績開始下降。每周超過50小時的兒童，語言測試比41–50小時兒童低約7個百分點，數學測試低約10個百分點
飢餓、無聊以及長時間處於群體環境所帶來的壓力，都可能限制幼兒的學習能力。
試想想，即使是成年人，如果工作超過八小時，也會感到壓力大、疲憊不堪，對吧？
此外，幼兒不僅需要照護，更需要家庭陪伴。
新加坡超過三分之一（38%）的兒童每周在學前教育中心超過50小時，而美國兒童平均僅25至33小時。
如果孩子每天從早上7點待到晚上8點，和父母相處的時間可能只剩兩到三個小時，這對親子關係也會有影響。
家長的陪伴在幼兒成長階段中極其重要。（聯合早報）
從家長角度看，延長運營時間可以緩解部分育兒壓力；教師則希望和其他人一樣，擁有家庭時間；學前教育中心運營者也必須掂量所需的人手與成本。
延長服務時間或許可以在部分地區試行，但難以成為解決所有問題的萬能方案。
畢竟，養育孩子不僅是家長、教育機構、教師或政府的責任，更是整個社會需要共同面對的課題。
