新加坡：在一次对印度洋极少被探索区域的远征中，研究人员发现了至少20个可能是科学界此前从未记录的新物种，且专家表示，未来可能还会有更多惊喜发现。
这次为期24天的远征由新加坡国立大学（NUS）和非营利海洋探索计划 OceanX 共同领导，于去年10月开展。团队共绘制了6,050平方公里的深海地图，并带回了2,000多个标本。
据估计，此次行动记录了100到200个物种，其中许多尚未被完全描述。
先进的研究船 OceanXplorer 探索了位于印度洋东部的季风隆起（Monsoon Rise），这是一个在很大程度上尚未被开发的深海海山链。
数千米深海之下的秘密
OceanXplorer 号配备了实验室、声纳系统、载人潜水器和远程操作潜水器（ROV）。
载人潜水器为科学家提供了罕见的深海“前排座位”，让他们能够近距离观察海洋生物，研究脆弱的栖息地，并见证海洋生态系统的变化。
团队的核心工具之一是名为 Chimera 的 ROV，它能够潜入 6,000 米以下的深海。
Chimera 配备了摄像头、传感器和采样设备，使科学家能够从季风隆起的海山中采集样本。
ROV 驾驶员 Ewan Bason 将 Chimera 比作“瑞士军刀”，因为它携带了极其广泛的采样和科学设备。
“我们尽量在 ROV 上携带尽可能多的装备，”Bason 先生说，“一旦进入水下，它可以完成很多任务。”
在海平面下数千米处，研究人员观察到珊瑚和其他刺胞动物紧贴在水下山坡上，甲壳类动物则在海床上来回穿梭。
一些动物无法立即被识别。选定的标本被小心采集并带回船上，随后进行拍照和保存，以便进一步研究。
然而，科学家所能探索的区域仅占下方广袤海域的一小部分。
“我们只探索了海山的一小段，”远征队的副首席科学家、李光前自然历史博物馆甲壳类及其他海洋节肢动物高级策展人 Jose Christopher E Mendoza 博士表示。
他补充道，其中一座海山的顶峰区域大小就相当于新加坡。
“尽管山顶没有到达海平面，但海山的平均高度约为 3,000 米。这些是非常巨大的山脉。”
惊人发现
在带回的标本中，有 20 只海参。
但新加坡国立大学珊瑚礁生态实验室研究员 Allison Miller 博士表示，其中只有 4 只能确信地识别到物种级别。
另有 10 只被认为是此前研究航次中也曾遇到但尚未定义的物种。
而剩下的 6 个标本则可能代表了此前从未被观察到的动物。
“我们认为这 6 个标本是人类历史上第一次见到，而且我们是看到它们活着的，这真的太酷了，”Miller 博士说。
要确定它们的具体身份，还需要进一步的对比和分析。
但识别这些动物不仅仅是为了给长相奇特的生物起名字。
海参可以帮助科学家了解海床状况以及深海生态系统的运作方式。
“很多人认为它们只是浅水区里没什么用处的‘肉团’，但实际上它们是非常重要的生物扰动者和营养循环者，”Miller 博士说，“我称它们为海洋中的‘小吸尘器’。”
研究人员目前还在检查远征期间采集的甲壳类动物、鱼类、海绵和海葵。
这些生物中的每一个都为季风隆起的生物多样性提供了新的线索。
不靠“看”也能发现新物种
物理标本只能揭示数千米深海生物的一部分真相。
研究人员还在分析环境 DNA（eDNA），以检测那些他们可能从未见过或采集到的生物。
动物会不断地将遗传物质碎片 shedding 到周围环境中。通过分析水样或沉积物样本，研究人员可以检测到这些痕迹，从而构建出更完整的生态系统图景。
初步结果已经检测到了物理样本中不存在的生物。
对于某些类群，基因证据指向的物种数量比仅凭标本揭示的要多。
“我真心希望这能成为这些特定区域生物多样性的基准数据，”印度迪波内戈罗大学生物系的 Dita Cahyani 博士说。
“如果未来的远征队发现了更多物种，那将太棒了。但如果他们发现某些物种在减少，那可能是我们需要担心的事情。”
这个基准为科学家衡量未来的变化提供了方法，并有助于制定这些海域的使用规范。
Mendoza 博士表示，在远征期间，他们在研究的海山某个区域观察到了大量某种深海蟹。
同时，他也注意到该区域附近有拖网渔船在作业。
“如果我们知道这些区域存在哪些生物——这些区域是我们可能为了自身利益而开发利用的——我们将能够更好地管理它们，实现可持续利用，”他说。
此次远征汇集了来自新加坡及整个区域的研究人员，各团队研究深海生态系统的不同部分。
他们的工作在实验室中仍在继续，标本、基因样本和其他数据仍在分析中。
由于仅探索了季风隆起的一小部分，研究人员表示，目前的发现可能仅仅是深海未知世界的一个缩影。
