新加坡：在一次對印度洋極少被探索區域的遠征中，研究人員發現了至少20個可能是科學界此前從未記錄的新物種，且專家表示，未來可能還會有更多驚喜發現。
這次為期24天的遠征由新加坡國立大學（NUS）和非營利海洋探索計劃 OceanX 共同領導，於去年10月開展。團隊共繪製了6,050平方公里的深海地圖，並帶回了2,000多個標本。
據估計，此次行動記錄了100到200個物種，其中許多尚未被完全描述。
先進的研究船 OceanXplorer 探索了位於印度洋東部的季風隆起（Monsoon Rise），這是一個在很大程度上尚未被開發的深海海山鏈。
數千米深海之下的秘密
OceanXplorer 號配備了實驗室、聲納系統、載人潛水器和遠程操作潛水器（ROV）。
載人潛水器為科學家提供了罕見的深海「前排座位」，讓他們能夠近距離觀察海洋生物，研究脆弱的棲息地，並見證海洋生態系統的變化。
團隊的核心工具之一是名為 Chimera 的 ROV，它能夠潛入 6,000 米以下的深海。
Chimera 配備了攝像頭、傳感器和採樣設備，使科學家能夠從季風隆起的海山中採集樣本。
ROV 駕駛員 Ewan Bason 將 Chimera 比作「瑞士軍刀」，因為它攜帶了極其廣泛的採樣和科學設備。
「我們儘量在 ROV 上攜帶儘可能多的裝備，」Bason 先生說，「一旦進入水下，它可以完成很多任務。」
在海平面下數千米處，研究人員觀察到珊瑚和其他刺胞動物緊貼在水下山坡上，甲殼類動物則在海床上來回穿梭。
一些動物無法立即被識別。選定的標本被小心採集並帶回船上，隨後進行拍照和保存，以便進一步研究。
然而，科學家所能探索的區域僅占下方廣袤海域的一小部分。
「我們只探索了海山的一小段，」遠征隊的副首席科學家、李光前自然歷史博物館甲殼類及其他海洋節肢動物高級策展人 Jose Christopher E Mendoza 博士表示。
他補充道，其中一座海山的頂峰區域大小就相當於新加坡。
「儘管山頂沒有到達海平面，但海山的平均高度約為 3,000 米。這些是非常巨大的山脈。」
驚人發現
在帶回的標本中，有 20 只海參。
但新加坡國立大學珊瑚礁生態實驗室研究員 Allison Miller 博士表示，其中只有 4 只能確信地識別到物種級別。
另有 10 只被認為是此前研究航次中也曾遇到但尚未定義的物種。
而剩下的 6 個標本則可能代表了此前從未被觀察到的動物。
「我們認為這 6 個標本是人類歷史上第一次見到，而且我們是看到它們活著的，這真的太酷了，」Miller 博士說。
要確定它們的具體身份，還需要進一步的對比和分析。
但識別這些動物不僅僅是為了給長相奇特的生物起名字。
海參可以幫助科學家了解海床狀況以及深海生態系統的運作方式。
「很多人認為它們只是淺水區里沒什麼用處的『肉團』，但實際上它們是非常重要的生物擾動者和營養循環者，」Miller 博士說，「我稱它們為海洋中的『小吸塵器』。」
研究人員目前還在檢查遠征期間採集的甲殼類動物、魚類、海綿和海葵。
這些生物中的每一個都為季風隆起的生物多樣性提供了新的線索。
不靠「看」也能發現新物種
物理標本只能揭示數千米深海生物的一部分真相。
研究人員還在分析環境 DNA（eDNA），以檢測那些他們可能從未見過或採集到的生物。
動物會不斷地將遺傳物質碎片 shedding 到周圍環境中。通過分析水樣或沉積物樣本，研究人員可以檢測到這些痕跡，從而構建出更完整的生態系統圖景。
初步結果已經檢測到了物理樣本中不存在的生物。
對於某些類群，基因證據指向的物種數量比僅憑標本揭示的要多。
「我真心希望這能成為這些特定區域生物多樣性的基準數據，」印度迪波內戈羅大學生物系的 Dita Cahyani 博士說。
「如果未來的遠征隊發現了更多物種，那將太棒了。但如果他們發現某些物種在減少，那可能是我們需要擔心的事情。」
這個基準為科學家衡量未來的變化提供了方法，並有助於制定這些海域的使用規範。
Mendoza 博士表示，在遠征期間，他們在研究的海山某個區域觀察到了大量某種深海蟹。
同時，他也注意到該區域附近有拖網漁船在作業。
「如果我們知道這些區域存在哪些生物——這些區域是我們可能為了自身利益而開發利用的——我們將能夠更好地管理它們，實現可持續利用，」他說。
此次遠征彙集了來自新加坡及整個區域的研究人員，各團隊研究深海生態系統的不同部分。
他們的工作在實驗室中仍在繼續，標本、基因樣本和其他數據仍在分析中。
由於僅探索了季風隆起的一小部分，研究人員表示，目前的發現可能僅僅是深海未知世界的一個縮影。
