南洋理工大学学生坐在大学食堂的自洁桌前。（图：CNA/Tan Wen Lin）
本地咖啡店业者反映，清洁工既难请也难留，让业者在营运上面对一定难度。为减少对清洁工的依赖，南洋理工大学的食堂业者近期就安装了一款“自动清洁桌”的原型桌子，希望能给这个难题找到一个解决方案。
这个能够自动清洁的原型桌子，只需要按下两个按钮，就能完成清洁工作。
这张四人桌使用一次性桌布，一旦启动后，装置会将脏桌布连同食物残渣和液体拉入桌子一端的收集槽，同时从另一端铺上一层新的桌布，整个过程只需约30秒。
每一卷桌布含有30张，可使用三至四天，之后由清洁工更换。桌子连接的平板还能显示剩余张数。
食堂业者Food Heaven表示，食堂可容纳约300名食客，高峰时段需要三至四名清洁工。有了这款桌子的加持，希望未来能将人手减少一半，减轻清洁工的负担。
发言人Shane Tay 指出，目前每张桌子的制作成本约为500至800新元，若能量产，价格有望下降。若试验成功，未来可能升级为电池供电，并使用更环保的材料。
这是本地餐饮业者应对清洁工人手荒所探讨的自动化解决方案之一。
清洁工人手荒一直都让本地餐饮业者感到头疼。本地咖啡店业者Teh Tarik Eating House受访时坦言，在招聘清洁工时，往往要等上数周才会收到应征回应。即便成功聘请到员工，也很难长期留任。
发言人Tommy Ng指出，由于工作内容繁琐且辛苦，清洁工的人员流动率非常高，可能每隔几个月就需要更换人手。
不少咖啡店业者也感同身受，业者普遍反映，清洁工作体力要求高、缺乏吸引力，使得招聘和留人越来越困难。
一款用于清洁桌面的机械臂机器人正在小贩中心进行试用 （图：YouTube/Weston Robot）
本地过去针对有关清洁桌子问题尝试过不同的方法，过去近十年来，相关尝试不断涌现，从2016年引入的托盘回收机器人，到仍在研发中的桌面清洁机械臂。
不过使用机械来达到自动清洁效果仍有一段路研发之路要走，专家也指出，目前的机器人技术仍难以应对食肆环境的复杂性。新加坡国立大学副教授Harold Soh表示，清洁工作需要灵活判断和精细操作，而机器人在许多方面仍存在不足。
尽管自动化可承担部分重复性任务，人类监督仍不可或缺。业者普遍认为，科技在短期内无法完全取代清洁人手。
以南大的自动清洁桌子来说，根据新传媒英文新闻网CNA记者的亲自测试后发现，大块食物容易卡在收集槽入口处，液体也可能渗入桌内，仍需人工清理。
